monument de Washington

Les grands axes de la capitale fédérale convergent vers cette aiguille blanche de pierre : on lui avait réservé l’intersection des lignes partant de la Maison-Blanche et du Capitole, mais il a fallu déplacer légèrement la lourde tour vers le sud-est à cause d’un sol peu fiable. L’obélisque s’élève à près de cent soixante-dix mètres, et des pierres envoyées par des États, des villes, des associations et des donateurs étrangers sont encastrées dans ses murs intérieurs. La partie inférieure de son revêtement de marbre est plus sombre que la partie supérieure, et le changement de teinte est bien visible sur les faces lisses. À travers cette transition, la pierre garde encore la trace d’époques différentes.

L’obélisque blanc est dédié à George Washington, commandant de l’armée qui obtint l’indépendance des États-Unis et premier président du pays. Après deux mandats présidentiels, il se retira volontairement de la présidence. Le Congrès promit de lui ériger une statue équestre dès l’année mille sept cent quatre-vingt-trois, du vivant de Washington, mais cette promesse survécut à Washington de plusieurs décennies.

Le lieu fut choisi en fonction du plan même de la ville. Washington avait délimité la région de la future capitale près du Potomac et chargé l’ingénieur français Pierre L'Enfant de la planifier. L'Enfant réserva au monument un point à l’intersection d’une ligne partant de la Maison-Blanche et d’une autre partant du Capitole. Le sol s’y révéla trop faible pour une lourde tour de pierre ; les constructeurs déplacèrent donc légèrement le site vers le sud-est. L’obélisque se retrouva ainsi presque à l’intersection prévue, mais pas exactement dessus.

En mille huit cent trente-trois, le président de la Cour suprême John Marshall décida de remplacer l’inaction du Congrès par des dons privés. La société qu’il créa recueillait de l’argent dans tout le pays ; au début, nul ne pouvait donner plus d’un dollar par an. Afin de réduire les dépenses et de permettre à différentes communautés de participer à la construction, la société acceptait des pierres commémoratives pour les murs intérieurs. Des États, des villes, des associations professionnelles et des donateurs étrangers envoyèrent leurs propres blocs. Le pape Pie IX offrit un morceau de marbre.

Pour les membres du Parti américain, surnommés les « Je-ne-sais-rien », ce don était inacceptable. Ils s’opposaient aux catholiques et aux immigrants et voulaient décider eux-mêmes qui devait être considéré comme un véritable Américain. En mars mille huit cent cinquante-quatre, plusieurs membres du mouvement enlevèrent la pierre du pape sur le chantier. Personne ne fut arrêté. Selon une version répandue, le bloc fut brisé et jeté dans le Potomac ; il n’existe aucune confirmation incontestable de cette partie de l’histoire.

Les « Je-ne-sais-rien » organisèrent ensuite des élections frauduleuses et prirent la direction de la société. Le Congrès retira les deux cent mille dollars qu’il avait promis, et les dons privés cessèrent presque entièrement. Les nouveaux dirigeants n’eurent le temps de poser que quelques rangées de mauvaise maçonnerie. En mille huit cent cinquante-huit, le mouvement perdit de son influence et rendit les documents à l’ancienne direction, mais il n’y avait déjà plus d’argent. Pendant presque deux décennies, une tour de pierre d’environ quarante-six mètres de haut se dressa ici. Durant la guerre de Sécession, le terrain alentour fut affecté aux exercices militaires et à un enclos pour le bétail public.

Ce ne fut que l’année du centenaire de l’indépendance que le Congrès accepta de prendre en charge le monument inachevé et de payer son achèvement. Le lieutenant-colonel Thomas Lincoln Casey, officier de carrière du Corps du génie de l'armée des États-Unis qui avait construit des fortifications durant la guerre de Sécession, fut chargé des travaux. Sa réputation professionnelle dépendait désormais des calculs relatifs à l’énorme masse de pierre. Casey constata que les anciennes fondations ne supporteraient pas l’obélisque achevé. Les ingénieurs élargirent l’assise sous la tour déjà debout et démontèrent la maçonnerie réalisée par les « Je-ne-sais-rien ».

L’ancienne carrière étant devenue inaccessible entre-temps, le sommet fut construit en marbre provenant de deux autres gisements. En décembre mille huit cent quatre-vingt-quatre, Casey dirigea la pose de la pierre faîtière et du pyramidion d’aluminium. L’obélisque atteignit environ cent soixante-neuf mètres et devint, pendant quelques années, la plus haute construction du monde.

Aujourd’hui, le tiers inférieur du monument est nettement plus sombre que la partie supérieure : la limite de teinte se trouve là où la construction privée s’acheva et où, après une longue interruption, commença le travail de Casey. En mille neuf cent quatre-vingt-deux, un nouveau bloc de marbre portant l’inscription « De Rome à l’Amérique » fut installé à l’intérieur. Il se trouve à environ cent quatre mètres au-dessus du sol. Le véritable don de Pie IX ne se trouve pas dans le monument.