Washington Monument

Die Hauptachsen der Bundeshauptstadt treffen an dieser weißen steinernen Nadel zusammen: Für sie war der Schnittpunkt der Linien vom Weißen Haus und vom Kapitol vorgesehen, doch der schwere Turm musste wegen des unsicheren Bodens etwas nach Südosten verschoben werden. Der Obelisk ragt fast einhundertsiebzig Meter hoch auf, und in seine Innenwände sind Steine eingelassen, die von Bundesstaaten, Städten, Verbänden und ausländischen Spendern geschickt wurden. Der untere Teil der Marmorverkleidung ist dunkler als der obere, und auf den glatten Flächen ist der Wechsel der Farbtöne gut zu erkennen. An ihm bewahrt der Stein bis heute die Spur verschiedener Zeiten.

Der weiße Obelisk ist George Washington gewidmet – dem Befehlshaber der Armee, die die Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten errang, und dem ersten Präsidenten des Landes. Nach zwei Amtszeiten schied er freiwillig aus dem Amt. Der Kongress der Vereinigten Staaten versprach ihm bereits im Jahr siebzehnhundertdreiundachtzig, zu Washingtons Lebzeiten, eine Reiterstatue, doch das Versprechen überdauerte ihn um mehrere Jahrzehnte.

Der Ort wurde wegen des Stadtplans gewählt. George Washington bestimmte das Gebiet der künftigen Hauptstadt am Potomac River und beauftragte den französischen Ingenieur Pierre Charles L’Enfant mit ihrer Planung. L’Enfant sah für das Denkmal einen Punkt am Schnittpunkt einer Linie vom Weißen Haus und einer Linie vom Kapitol vor. Der Boden erwies sich dort als zu schwach für einen schweren Steinturm, deshalb verschoben die Bauleute den Standort etwas nach Südosten. So steht der Obelisk fast an dem vorgesehenen Schnittpunkt, aber nicht genau darauf.

Im Jahr achtzehnhundertdreiunddreißig beschloss der Vorsitzende des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten, John Marshall, die Untätigkeit des Kongresses der Vereinigten Staaten durch private Spenden zu ersetzen. Die von ihm gegründete Gesellschaft sammelte im ganzen Land Geld; zunächst durfte eine Person nicht mehr als einen Dollar im Jahr geben. Um die Kosten zu senken und verschiedenen Gemeinschaften die Beteiligung am Bau zu ermöglichen, nahm die Gesellschaft Erinnerungssteine für die Innenwände an. Bundesstaaten, Städte, Berufsverbände und ausländische Spender schickten ihre Blöcke. Ein Stück Marmor stiftete Papst Pius IX.

Für die Mitglieder der American Party (Know-Nothings) war dieses Geschenk unzulässig. Sie traten gegen Katholiken und Einwanderer auf und wollten selbst bestimmen, wen man als echten Amerikaner ansehen sollte. Im März achtzehnhundertvierundfünfzig entwendeten mehrere Angehörige der Bewegung den päpstlichen Stein von der Baustelle. Niemand wurde festgenommen. Einer verbreiteten Version zufolge wurde der Block zerschlagen und in den Potomac River geworfen; für diesen Teil der Geschichte gibt es keinen unstrittigen Beleg.

Dann führten die Know-Nothings gefälschte Wahlen durch und übernahmen die Leitung der Gesellschaft. Der Kongress der Vereinigten Staaten zog die zugesagten zweihunderttausend Dollar zurück, und die privaten Spenden versiegten fast vollständig. Die neuen Leiter schafften es nur, einige Reihen schlechten Mauerwerks zu setzen. Bis zum Jahr achtzehnhundertachtundfünfzig hatte die Bewegung ihren Einfluss verloren und gab die Unterlagen an den früheren Vorstand zurück, doch Geld war nicht mehr vorhanden. Fast zwei Jahrzehnte stand hier ein etwa sechsundvierzig Meter hoher Steinturm. Während des Sezessionskriegs wurde das umliegende Gelände für Exerzierübungen und als Pferch für staatliches Vieh genutzt.

Erst im Jahr des hundertsten Jahrestags der Unabhängigkeit erklärte sich der Kongress der Vereinigten Staaten bereit, das unvollendete Denkmal zu übernehmen und seine Fertigstellung zu bezahlen. Verantwortlich für die Arbeiten war Oberstleutnant Thomas Lincoln Casey – ein Berufsoffizier des United States Army Corps of Engineers, der während des Sezessionskriegs Befestigungen gebaut hatte. Nun hing sein beruflicher Ruf von den Berechnungen unter der riesigen Steinmasse ab. Casey stellte fest, dass das alte Fundament den vollendeten Obelisken nicht tragen würde. Die Ingenieure verbreiterten die Auflage unter dem bereits stehenden Turm, und das von den Know-Nothings errichtete Mauerwerk wurde abgetragen.

Der frühere Steinbruch war zu diesem Zeitpunkt nicht mehr zugänglich, daher wurde der obere Teil aus Marmor von zwei anderen Lagerstätten gebaut. Im Dezember achtzehnhundertvierundachtzig leitete Casey die Aufsetzung des Decksteins und der Aluminiumspitze. Der Obelisk erreichte ungefähr einhundertneunundsechzig Meter und war einige Jahre lang das höchste Bauwerk der Welt.

Heute ist das untere Drittel des Denkmals deutlich dunkler als der obere Teil: Die Farbgrenze verläuft dort, wo der private Bau endete und nach einer langen Unterbrechung Caseys Arbeit begann. Im Jahr neunzehnhundertzweiundachtzig wurde innen ein neuer Marmorblock mit der Inschrift „Aus Rom – für Amerika“ angebracht. Er befindet sich ungefähr einhundertvier Meter über dem Boden. Das ursprüngliche Geschenk von Pius IX. befindet sich nicht im Monument.