Biblioteca Folger Shakespeare

En enero de mil novecientos veintiocho, el directivo petrolero y coleccionista Henry Clay Folger se enteró de que la Biblioteca del Congreso iba a adquirir el terreno que él casi había terminado de reunir, casa por casa. Si la ley hubiera sido aprobada en su forma inicial, aquí no habría un edificio de mármol blanco.

El apellido Folger en el nombre pertenece a Henry y a su esposa, Emily Jordan Folger. Querían poner su colección de libros y manuscritos sobre el dramaturgo inglés William Shakespeare a disposición de los investigadores. Henry empezó como empleado en una compañía petrolera, con el tiempo dirigió su sucursal de Nueva York y gastaba en libros el dinero ganado en Standard Oil. Emily revisaba catálogos de subastas, aconsejaba qué comprar y llevaba el catálogo en fichas de la colección.

Los esposos buscaban con especial insistencia el First Folio, una recopilación de obras de Shakespeare publicada siete años después de la muerte del autor. Conservó dieciocho obras que, de otro modo, podrían no haber llegado hasta nosotros. Los Folger adquirieron ochenta y dos ejemplares. Difieren en la composición tipográfica, las correcciones, las páginas perdidas, las encuadernaciones y las anotaciones de sus propietarios, por lo que comparar varios ejemplares ofrece al investigador algo que uno solo, incluso el mejor conservado, no puede ofrecer.

Antes de que existiera la biblioteca, estos libros no podían verse juntos. Los volúmenes más caros permanecían en cajas de seguridad bancarias; los demás, en cajas de almacenes de Standard Oil. Los Folger distribuían la colección entre distintos depósitos para que un solo incendio no lo destruyera todo. Además, nadie conocía su tamaño real: en cuanto los comerciantes comprendían que un comprador rico reunía sistemáticamente obras de Shakespeare, los precios subían.

Para la futura biblioteca, los esposos eligieron Washington D. C.: cerca se encontraban el Capitolio de los Estados Unidos, la Biblioteca del Congreso y otras colecciones necesarias para los estudiosos. En este lugar se alzaban entonces catorce casas de ladrillo, conocidas como Grant's Row, es decir, la hilera de Grant. Henry encargó a un abogado comprarlas una por una y no revelar el nombre del comprador. Reunir el terreno llevó alrededor de cuatro años y medio.

Fue entonces cuando el Congreso de los Estados Unidos empezó a preparar los terrenos para un nuevo edificio de su propia biblioteca. Grant's Row quedó incluido en el territorio previsto. Henry comunicó a Herbert Putnam, director de la Biblioteca del Congreso, que, si expropiaban el terreno, trasladaría su colección de Washington D. C. a otra ciudad. Putnam quería conservar el futuro centro de investigación junto a su biblioteca y convenció a un comité de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos para excluir el terreno de los Folger del proyecto de ley.

Las promesas verbales hechas a Henry no bastaron. Se negó a iniciar el diseño hasta que la exclusión se convirtiera en ley. En mayo de mil novecientos veintiocho, ambas cámaras aprobaron por unanimidad el texto corregido. Grant's Row fue demolida a finales del año siguiente, y en su lugar comenzó la construcción.

Henry alcanzó a ver la colocación de la primera piedra, pero dos semanas después murió inesperadamente tras una operación. El crack bursátil ya había reducido los fondos que dejó, y no había dinero suficiente para terminar el edificio. Emily entregó al proyecto tres millones de dólares en acciones de Standard Oil y añadió más al año siguiente. En abril de mil novecientos treinta y dos abrió la biblioteca que los esposos habían concebido juntos.

Ahora, en la antigua sala de lectura, los investigadores trabajan con libros raros y manuscritos; en el teatro se representan espectáculos, y bajo los jardines se han dispuesto salas públicas de exposiciones. En una vitrina de unos seis metros de largo se reúnen por primera vez los ochenta y dos ejemplares del First Folio. Más arriba, en la antigua sala de lectura, están enterradas las cenizas de ambos Folger: Henry, que no vivió para ver la apertura, y Emily, que pagó la finalización de la construcción.