Folger Shakespeare Library

Im Januar neunzehnhundertachtundzwanzig erfuhr der Ölmanager und Sammler Henry Clay Folger, dass die Library of Congress das Grundstück erwerben wollte, das er Haus für Haus fast vollständig zusammengetragen hatte. Wäre das Gesetz in seiner ursprünglichen Fassung verabschiedet worden, stünde hier kein weißes Marmorgebäude.

Der Name Folger gehört Henry und seiner Frau Emily Jordan Folger. Sie wollten Forschenden ihre Sammlung von Büchern und Handschriften über den englischen Dramatiker William Shakespeare zugänglich machen. Henry begann als Angestellter in einem Ölunternehmen, leitete später dessen New Yorker Niederlassung und gab das bei Standard Oil verdiente Geld für Bücher aus. Emily durchforstete Auktionskataloge, riet, was man kaufen sollte, und führte den Karteikatalog der Sammlung.

Besonders beharrlich suchten die Eheleute nach dem First Folio – einer Sammlung von Shakespeares Stücken, die sieben Jahre nach dem Tod des Autors veröffentlicht wurde. Es bewahrte achtzehn Stücke, die uns sonst vielleicht nicht überliefert worden wären. Die Folgers erwarben zweiundachtzig Exemplare. Sie unterscheiden sich in Satz, Korrekturen, fehlenden Seiten, Einbänden und Besitzvermerken; daher verschafft der Vergleich mehrerer Exemplare einem Forschenden Erkenntnisse, die ein einziges, selbst das besterhaltene, nicht bieten kann.

Vor der Entstehung der Bibliothek konnte man diese Bücher nicht zusammen sehen. Die wertvollsten Bände lagen in Bankschließfächern, die übrigen in Kisten in Lagerhäusern von Standard Oil. Die Folgers verteilten die Sammlung auf verschiedene Aufbewahrungsorte, damit nicht ein einziges Feuer alles zerstörte. Zugleich kannte niemand ihren tatsächlichen Umfang: Sobald Händler begriffen hätten, dass ein wohlhabender Käufer Shakespeare systematisch sammelte, stiegen die Preise.

Für die künftige Bibliothek wählten die Eheleute Washington: In der Nähe befanden sich das Kapitol der Vereinigten Staaten, die Library of Congress und andere für Wissenschaftler nötige Sammlungen. An dieser Stelle standen damals vierzehn Ziegelhäuser, bekannt als Grant's Row, also Grants Häuserzeile. Henry beauftragte einen Anwalt, sie einzeln zu erwerben und den Namen des Käufers nicht preiszugeben. Das Zusammenbringen des Grundstücks dauerte etwa viereinhalb Jahre.

Genau zu dieser Zeit begann der Kongress der Vereinigten Staaten, Land für einen neuen Flügel seiner eigenen Bibliothek vorzubereiten. Auch Grant's Row fiel in das vorgesehene Gebiet. Henry teilte dem Leiter der Library of Congress, Herbert Putnam, mit, dass er seine Sammlung aus Washington in eine andere Stadt verlegen werde, falls das Grundstück enteignet würde. Putnam wollte das künftige Forschungszentrum neben seiner Bibliothek bewahren und überzeugte einen Ausschuss des Repräsentantenhauses der Vereinigten Staaten, Folgers Grundstück aus dem Gesetzentwurf auszunehmen.

Mündliche Zusagen genügten Henry nicht. Er weigerte sich, mit der Planung zu beginnen, solange die Ausnahme nicht Gesetz wurde. Im Mai neunzehnhundertachtundzwanzig verabschiedeten beide Kammern den geänderten Text einstimmig. Grant's Row wurde bis Ende des folgenden Jahres abgerissen, und an seiner Stelle begann der Bau.

Henry erlebte noch die Grundsteinlegung, starb jedoch zwei Wochen später unerwartet nach einer Operation. Der Börsenkrach hatte die von ihm hinterlassenen Mittel bereits geschmälert, und für die Fertigstellung des Gebäudes reichte das Geld nicht aus. Emily übergab dem Projekt Aktien von Standard Oil im Wert von drei Millionen Dollar und legte im folgenden Jahr noch etwas hinzu. Im April neunzehnhundertzweiunddreißig eröffnete sie die Bibliothek, die die Eheleute gemeinsam geplant hatten.

Heute arbeiten Forschende im alten Lesesaal mit seltenen Büchern und Handschriften, im Theater werden Aufführungen gezeigt, und unter den Gärten befinden sich öffentliche Ausstellungsräume. In einer etwa sechs Meter langen Vitrine sind erstmals alle zweiundachtzig Exemplare des First Folio zusammengeführt. Darüber, im alten Lesesaal, ist die Asche beider Folgers beigesetzt: die von Henry, der die Eröffnung nicht mehr erlebte, und die von Emily, die die Fertigstellung des Baus finanzierte.