Bibliothèque Folger Shakespeare

En janvier mille neuf cent vingt-huit, Henry Clay Folger, dirigeant du secteur pétrolier et collectionneur, apprit que la Bibliothèque du Congrès allait acquérir le terrain qu’il avait presque fini de réunir maison par maison. Si la loi avait été adoptée dans sa version initiale, il n’y aurait pas eu ici de bâtiment de marbre blanc.

Le nom Folger dans l’appellation est celui de Henry Clay Folger et de son épouse, Emily Jordan Folger. Ils voulaient ouvrir aux chercheurs leur collection de livres et de manuscrits consacrés au dramaturge anglais William Shakespeare. Henry avait commencé comme employé dans une compagnie pétrolière et en dirigea avec le temps la division de New York ; il dépensait en livres l’argent gagné chez Standard Oil. Emily parcourait les catalogues de ventes aux enchères, conseillait les achats et tenait le fichier de la collection.

Les époux recherchaient avec une insistance particulière le Premier Folio, un recueil de pièces de Shakespeare publié sept ans après la mort de l’auteur. Il a préservé dix-huit pièces qui, sans lui, auraient pu ne pas nous parvenir. Les Folger en achetèrent quatre-vingt-deux exemplaires. Ils diffèrent par la composition, les corrections, les pages perdues, les reliures et les annotations de leurs propriétaires ; comparer plusieurs exemplaires donne donc au chercheur ce qu’un seul, même le mieux conservé, ne peut lui donner.

Avant l’ouverture de la bibliothèque, ces livres ne pouvaient pas être vus ensemble. Les volumes les plus coûteux étaient déposés dans des coffres de banque, les autres dans des caisses, dans les entrepôts de Standard Oil. Les Folger répartissaient la collection entre différents lieux de stockage afin qu’un seul incendie ne détruise pas tout. En outre, personne n’en connaissait la taille réelle : dès que les marchands comprenaient qu’un riche acheteur collectionnait Shakespeare de façon systématique, les prix montaient.

Les époux choisirent Washington pour leur future bibliothèque : le Capitole des États-Unis, la Bibliothèque du Congrès et d’autres collections utiles aux chercheurs se trouvaient à proximité. Quatorze maisons de briques, connues sous le nom de Grant's Row, c’est-à-dire la rangée de Grant, se dressaient alors à cet endroit. Henry chargea un avocat de les acheter une par une, sans révéler le nom de l’acheteur. Il fallut environ quatre ans et demi pour réunir le terrain.

C’est alors que le Congrès des États-Unis commença à préparer le terrain d’une nouvelle aile de sa propre bibliothèque. Grant's Row se trouvait dans le périmètre envisagé. Henry informa Herbert Putnam, directeur de la Bibliothèque du Congrès, que, si le terrain était exproprié, il déplacerait sa collection de Washington vers une autre ville. Putnam voulait conserver le futur centre de recherche à côté de sa bibliothèque et convainquit une commission de la Chambre des représentants des États-Unis d’exclure le terrain des Folger du projet de loi.

Les promesses verbales ne suffisaient pas à Henry. Il refusa de commencer la conception du projet tant que l’exclusion ne serait pas devenue loi. En mai mille neuf cent vingt-huit, les deux chambres adoptèrent à l’unanimité le texte corrigé. Grant's Row fut démolie avant la fin de l’année suivante, et la construction commença à sa place.

Henry eut le temps de voir la pose de la première pierre, mais mourut soudainement deux semaines plus tard, après une opération. Le krach boursier avait déjà réduit les fonds qu’il avait laissés, et l’argent ne suffisait pas à achever le bâtiment. Emily versa au projet trois millions de dollars en actions Standard Oil, puis ajouta encore davantage l’année suivante. En avril mille neuf cent trente-deux, elle ouvrit la bibliothèque que les époux avaient conçue ensemble.

Aujourd’hui, dans l’ancienne salle de lecture, les chercheurs travaillent sur des livres rares et des manuscrits, des spectacles sont donnés au théâtre, et des salles d’exposition publiques ont été aménagées sous les jardins. Dans une vitrine longue d’environ six mètres sont réunis pour la première fois les quatre-vingt-deux exemplaires du Premier Folio. Plus haut, dans l’ancienne salle de lecture, reposent les cendres des deux Folger : Henry, qui n’a pas vécu jusqu’à l’ouverture, et Emily, qui a financé l’achèvement des travaux.