Corte Suprema de los Estados Unidos

El quince de enero de mil novecientos sesenta y tres, en la sala tras esta fachada, habló Abe Fortas, el abogado al que la Corte Suprema de los Estados Unidos había designado para defender al preso Clarence Earl Gideon. El propio Clarence Earl Gideon permanecía en una cárcel de Florida. A Washington D. C. llegaron varias hojas escritas por él a lápiz.

Clarence Earl Gideon sobrevivía con trabajos ocasionales y alquilaba una habitación frente a una sala de billar en las afueras de Panama City. Cuando de la sala de billar desaparecieron monedas, cerveza y vino, lo acusaron de allanamiento con robo. Clarence Earl Gideon no tenía dinero para un abogado defensor. Pidió al juez que le designara uno, pero en Florida eso solo correspondía a un acusado pobre cuando se enfrentaba a la pena de muerte.

Clarence Earl Gideon se defendió a sí mismo: pronunció un alegato inicial, interrogó a los testigos, llamó a los suyos y discutió con el fiscal. El jurado lo declaró culpable y el juez le impuso cinco años de prisión. Para una persona que había terminado ocho cursos, ese fue el precio de un error en una cuestión que ni siquiera sabía plantear correctamente ante el tribunal.

En la biblioteca de la prisión, Clarence Earl Gideon leyó la Constitución y decidió que el derecho a un abogado no debía depender del dinero. Escribió a lápiz su solicitud de revisión del caso en papel oficial: a los presos no se les permitían bolígrafos. Tuvo que pedir prestado un bolígrafo solo para la firma. La Corte Suprema de los Estados Unidos entendió aquel mensaje mal redactado, admitió el caso y encargó a Abe Fortas que convirtiera la idea del preso en un argumento jurídico.

Aquí no volvieron a determinar quién había sacado el dinero de la sala de billar. La Corte Suprema de los Estados Unidos comprueba si las decisiones de los tribunales inferiores se ajustan a la Constitución y a las leyes federales. Abe Fortas sostuvo ante los nueve jueces que una persona sin formación jurídica no puede llevar un proceso penal en igualdad de condiciones con un fiscal profesional. El fiscal general adjunto de Florida, Bruce Jacob, defendió la regla anterior: desde mil novecientos cuarenta y dos, la propia Corte Suprema de los Estados Unidos permitía a los estados designar un defensor gratuito solo en circunstancias especiales.

Abe Fortas volvió esa regla contra Florida. El acta mostraba que el juez y el fiscal incluso habían intentado ayudar a Clarence Earl Gideon; sin embargo, él seguía sin saber qué objeciones formular, cómo comprobar los testimonios ni dónde buscar información para su defensa. Por tanto, las concesiones aisladas del juez no sustituían a un abogado.

El dieciocho de marzo, el juez Hugo Black anunció la decisión unánime: el derecho del acusado a la defensa es necesario para un juicio justo, por lo que los estados están obligados a proporcionar un abogado a quienes no pueden pagarlo. Esta decisión no liberó de inmediato a Clarence Earl Gideon. Lo enviaron a un nuevo juicio en Florida.

Esta vez Clarence Earl Gideon eligió al abogado local Fred Turner. Fred Turner investigó el caso, desentrañó las contradicciones en las palabras del testigo principal y obtuvo el testimonio de un taxista que no confirmaba el relato sobre las bebidas sacadas de la sala de billar. El jurado absolvió a Clarence Earl Gideon. Tras dos años de prisión, quedó en libertad, y los tribunales estatales comenzaron a designar defensores para los acusados pobres de delitos graves.

La Corte Suprema de los Estados Unidos se reúne en este edificio desde mil novecientos treinta y cinco; antes se le asignaban salas al otro lado de la calle, en el Capitolio de los Estados Unidos. La sala donde Abe Fortas habló en lugar de Clarence Earl Gideon, que permanecía en prisión, sigue estando tras las columnas centrales, al final del Gran Salón. Sobre la entrada continúa grabado: «Igual justicia ante la ley». Estas palabras aparecieron en la fachada casi tres décadas antes de que la carta escrita a lápiz hiciera que el tribunal decidiera lo que significaban para una persona sin dinero para un abogado.