Capitolio de los Estados Unidos

Sobre el Capitolio de los Estados Unidos se eleva la cúpula central y, a ambos lados, se encuentran dos alas: la del norte está ocupada por el Senado de los Estados Unidos y la del sur por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Ambas cámaras aprueban aquí leyes federales, pero sus salas no tienen la misma antigüedad. Junto a la Rotonda del Capitolio, un poco al noreste, se conserva la Old Senate Chamber semicircular; hoy el Senado de los Estados Unidos se reúne más al norte. Al trasladarse, los senadores también llevaron sus escritorios: los cuarenta y ocho escritorios fabricados en mil ochocientos diecinueve todavía se utilizan en la cámara actual.

El veintidós de mayo de mil ochocientos cincuenta y seis, Preston Brooks, representante de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por Carolina del Sur, entró en la Old Senate Chamber del Capitolio de los Estados Unidos después de terminar la sesión. Se proponía castigar al senador por Massachusetts Charles Sumner, que defendía prohibir la expansión de la esclavitud en los nuevos territorios estadounidenses. Sumner estaba sentado ante su escritorio, firmando sobres con el texto impreso de un discurso reciente: la firma del senador permitía enviarlo como correspondencia oficial.

El discurso se titulaba «El crimen contra Kansas». Dos años antes, el Congreso de los Estados Unidos había permitido a los colonos de Kansas decidir por sí mismos si la esclavitud sería legal en el futuro estado. Partidarios y opositores de la esclavitud acudieron en masa al territorio, y la disputa sobre los votantes y los resultados electorales derivó en violencia armada. Sumner exigía detener la expansión de la esclavitud y habló en el Senado de los Estados Unidos durante cinco horas a lo largo de dos días.

Acusó a los partidarios de la ley, pero se detuvo con especial detalle en uno de ellos, el senador por Carolina del Sur Andrew Butler. Butler defendía que Kansas conservara la posibilidad de legalizar la esclavitud. Sumner ridiculizó públicamente tanto su postura como sus ideas sobre el honor. Butler estaba ausente aquel día. Brooks era pariente suyo y decidió responder personalmente a la ofensa.

Brooks se acercó al escritorio, expuso brevemente la acusación y golpeó a Sumner en la cabeza con un bastón de pomo metálico. El senador intentó levantarse, pero el escritorio estaba fijado al suelo. Al forcejear para liberarse, Sumner lo arrancó de sus anclajes y salió al pasillo. Brooks lo siguió y continuó golpeándolo hasta que el bastón se partió. Sumner quedó tendido e inconsciente; Brooks salió de la sala y nadie lo detuvo.

Ambas cámaras iniciaron una investigación. El tribunal multó a Brooks por la agresión, pero la Cámara de Representantes de los Estados Unidos no reunió los dos tercios de los votos necesarios para expulsarlo. Entonces renunció él mismo a su escaño y propuso a los electores que decidieran si merecía regresar. Los electores de Carolina del Sur lo enviaron de inmediato de vuelta al Congreso de los Estados Unidos, y sus partidarios le mandaban bastones nuevos en sustitución del roto. En enero del año siguiente, Brooks murió repentinamente en Washington D. C.

Sumner recibió tratamiento durante casi tres años y medio y solo aparecía de vez en cuando en el Senado de los Estados Unidos. Los legisladores de Massachusetts —por entonces los senadores eran elegidos por las legislaturas estatales— lo reeligieron por unanimidad, conservándole el escaño y el sueldo. Tras regresar, siguió defendiendo la abolición de la esclavitud y después la igualdad de derechos civiles para los esclavos liberados. Trabajó en el Senado de los Estados Unidos otros quince años. Tras su muerte en mil ochocientos setenta y cuatro, el féretro de Sumner fue instalado bajo la cúpula del Capitolio de los Estados Unidos para las honras fúnebres de Estado.

La antigua sala semicircular donde Brooks intentó obligarlo a callar se conserva al noreste de la Rotonda del Capitolio. El actual Senado de los Estados Unidos se reúne más al norte, en el gran ala, y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, en la del sur; juntas aprueban las leyes federales. Al trasladarse, los senadores se llevaron sus escritorios de la antigua sala. Los cuarenta y ocho escritorios fabricados para ella ya en mil ochocientos diecinueve siguen utilizándose en la cámara actual.