Kapitol der Vereinigten Staaten

Über dem Kapitol erhebt sich die zentrale Kuppel, und zu beiden Seiten davon liegen zwei Flügel: Der nördliche wird vom Senat der Vereinigten Staaten genutzt, der südliche vom Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten. Beide Kammern verabschieden hier Bundesgesetze, doch ihre Säle sind nicht gleich alt. Bei der Rotunde, etwas nordöstlich davon, ist die Old Senate Chamber erhalten; heute tagt der Senat der Vereinigten Staaten weiter nördlich. Beim Umzug nahmen die Senatoren auch ihre Tische mit: Achtundvierzig Tische, die im Jahr achtzehnhundertneunzehn angefertigt wurden, werden noch immer in der heutigen Kammer genutzt.

Am zweiundzwanzigsten Mai achtzehnhundertsechsundfünfzig betrat Preston Brooks, ein Abgeordneter des Repräsentantenhauses der Vereinigten Staaten aus South Carolina, nach Ende der Sitzung die Old Senate Chamber im Kapitol der Vereinigten Staaten. Er wollte den Senator aus Massachusetts, Charles Sumner, bestrafen, der sich für ein Verbot der Ausdehnung der Sklaverei auf die neuen amerikanischen Territorien einsetzte. Sumner saß an seinem Tisch und unterschrieb Umschläge mit dem gedruckten Text einer kürzlich gehaltenen Rede: Die Unterschrift des Senators erlaubte es, sie als Dienstpost zu versenden.

Die Rede hieß „Das Verbrechen gegen Kansas“. Zwei Jahre zuvor hatte der Kongress der Vereinigten Staaten den Siedlern in Kansas erlaubt, selbst zu entscheiden, ob Sklaverei in dem künftigen Staat legal sein sollte. Befürworter und Gegner der Sklaverei strömten in das Territorium, und der Streit über Wähler und Abstimmungsergebnisse schlug in bewaffnete Gewalt um. Sumner forderte, die Ausdehnung der Sklaverei zu stoppen, und sprach im Senat der Vereinigten Staaten fünf Stunden lang an zwei Tagen.

Er beschuldigte die Befürworter des Gesetzes, ging jedoch auf einen von ihnen, den Senator aus South Carolina Andrew Butler, besonders ausführlich ein. Butler setzte sich dafür ein, dass Kansas die Möglichkeit behielt, Sklaverei zu legalisieren. Sumner verspottete öffentlich sowohl seine Haltung als auch seine Vorstellungen von Ehre. Butler war an diesem Tag nicht anwesend. Brooks war mit ihm verwandt und beschloss, persönlich auf die Beleidigung zu antworten.

Brooks trat an den Tisch, legte den Vorwurf kurz dar und schlug Sumner mit einem Stock mit Metallknauf auf den Kopf. Der Senator versuchte aufzustehen, doch der Tisch war am Boden befestigt. Als Sumner sich losriss, riss er ihn aus seinen Befestigungen und gelangte in den Gang. Brooks ging ihm nach und schlug weiter zu, bis der Stock zerbrach. Sumner blieb bewusstlos liegen; Brooks verließ den Saal, und niemand hielt ihn auf.

Beide Kammern leiteten Untersuchungen ein. Ein Gericht bestrafte Brooks wegen des Angriffs mit einer Geldstrafe, doch das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten erreichte nicht die erforderliche Zweidrittelmehrheit für seinen Ausschluss. Daraufhin legte Brooks sein Mandat selbst nieder und überließ es den Wählern zu entscheiden, ob er würdig sei zurückzukehren. Die Wähler South Carolinas schickten ihn unverzüglich zurück in den Kongress der Vereinigten Staaten, und seine Anhänger schickten ihm neue Stöcke als Ersatz für den zerbrochenen. Im Januar des folgenden Jahres starb Brooks plötzlich in Washington.

Sumner ließ sich fast dreieinhalb Jahre lang behandeln und erschien im Senat der Vereinigten Staaten nur selten. Die Gesetzgeber von Massachusetts – damals wählten die Parlamente der Bundesstaaten die Senatoren – wählten ihn einstimmig wieder und ließen ihm Sitz und Gehalt. Nach seiner Rückkehr setzte er sich weiterhin für die Abschaffung der Sklaverei und später für gleiche Bürgerrechte der befreiten Sklaven ein. Im Senat der Vereinigten Staaten arbeitete er noch fünfzehn Jahre. Nach seinem Tod im Jahr achtzehnhundertvierundsiebzig wurde Sumners Sarg unter der Kuppel des Kapitols der Vereinigten Staaten für die staatliche Abschiednahme aufgestellt.

Die Old Senate Chamber, in der Brooks versucht hatte, ihn zum Schweigen zu bringen, ist nordöstlich der Rotunde erhalten. Der heutige Senat der Vereinigten Staaten tagt weiter nördlich in einem großen Flügel, das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten im südlichen; gemeinsam verabschieden sie Bundesgesetze. Beim Umzug nahmen die Senatoren ihre Tische aus dem alten Saal mit. Achtundvierzig Tische, die bereits im Jahr achtzehnhundertneunzehn für ihn angefertigt worden waren, werden noch immer in der heutigen Kammer genutzt.