Capitole des États-Unis

Au-dessus du Capitole des États-Unis s’élève le dôme central, flanqué de deux ailes : celle du nord est occupée par le Sénat des États-Unis, celle du sud par la Chambre des représentants des États-Unis. Les deux chambres y adoptent les lois fédérales, mais leurs salles n’ont pas le même âge. Près de la Rotonde du Capitole, un peu au nord-est, l’Old Senate Chamber a été conservée ; le Sénat des États-Unis siège aujourd’hui plus au nord. Lors du déménagement, les sénateurs emportèrent également leurs bureaux : quarante-huit bureaux, fabriqués en mille huit cent dix-neuf, sont encore utilisés dans la chambre actuelle.

Le vingt-deux mai mille huit cent cinquante-six, Preston Brooks, représentant de la Chambre des représentants des États-Unis pour la Caroline du Sud, entra dans l’Old Senate Chamber du Capitole des États-Unis après la fin de la séance. Il comptait punir le sénateur du Massachusetts Charles Sumner, qui cherchait à interdire l’extension de l’esclavage dans les nouveaux territoires américains. Sumner était assis à son bureau et signait des enveloppes contenant le texte imprimé d’un récent discours : la signature du sénateur permettait de l’envoyer en franchise postale.

Le discours s’appelait « Le Crime contre le Kansas ». Deux ans auparavant, le Congrès des États-Unis avait autorisé les colons du Kansas à décider eux-mêmes si l’esclavage serait légal dans ce futur État. Partisans et adversaires de l’esclavage affluèrent sur le territoire, et le différend sur les électeurs et les résultats du vote dégénéra en violence armée. Sumner exigeait que l’on arrête l’extension de l’esclavage et parla au Sénat des États-Unis pendant cinq heures réparties sur deux jours.

Il accusait les partisans de la loi, mais il s’attarda tout particulièrement sur l’un d’eux, le sénateur de Caroline du Sud Andrew Butler. Butler cherchait à conserver pour le Kansas la possibilité de légaliser l’esclavage. Sumner se moqua publiquement à la fois de sa position et de sa conception de l’honneur. Butler était absent ce jour-là. Brooks était son parent et décida de répondre personnellement à l’offense.

Brooks s’approcha du bureau, exposa brièvement l’accusation et frappa Sumner à la tête avec une canne munie d’un pommeau métallique. Le sénateur tenta de se lever, mais le bureau était fixé au sol. En cherchant à se dégager, Sumner l’arracha de ses fixations et parvint dans l’allée. Brooks le suivit et continua de le frapper jusqu’à ce que la canne se brise. Sumner resta étendu, inconscient ; Brooks quitta la salle et personne ne l’arrêta.

Les deux chambres ouvrirent une enquête. Un tribunal infligea une amende à Brooks pour l’agression, mais la Chambre des représentants des États-Unis ne réunit pas les deux tiers des voix nécessaires à son exclusion. Il renonça alors lui-même à son mandat, proposant aux électeurs de décider s’il méritait de revenir. Les électeurs de Caroline du Sud le renvoyèrent aussitôt au Congrès des États-Unis, tandis que ses partisans lui faisaient parvenir de nouvelles cannes en remplacement de celle qui s’était brisée. En janvier de l’année suivante, Brooks mourut soudainement à Washington.

Sumner suivit un traitement pendant près de trois ans et demi et ne parut au Sénat des États-Unis que rarement. Les législateurs du Massachusetts — les sénateurs étaient alors élus par les parlements des États — le réélurent à l’unanimité, lui conservant son siège et son traitement. Après son retour, il continua de réclamer l’abolition de l’esclavage, puis des droits civiques égaux pour les esclaves affranchis. Il travailla encore quinze ans au Sénat des États-Unis. Après sa mort, en mille huit cent soixante-quatorze, le cercueil de Sumner fut placé sous le dôme du Capitole des États-Unis pour l’hommage officiel.

L’Old Senate Chamber, où Brooks tenta de le réduire au silence, est conservée au nord-est de la Rotonde du Capitole. Le Sénat des États-Unis siège aujourd’hui plus au nord, dans une grande aile, et la Chambre des représentants des États-Unis dans l’aile sud ; ensemble, ils adoptent les lois fédérales. Lors du déménagement, les sénateurs emportèrent leurs bureaux de l’ancienne salle. Quarante-huit bureaux, fabriqués pour elle dès mille huit cent dix-neuf, sont toujours utilisés dans la chambre actuelle.