Tótems en Brockton Point

La hilera de postes totémicos junto a Brockton Point se formó como una atracción del parque para los visitantes: aquí se trajeron tallas del norte y de la parte central de la costa. Más tarde trasladaron la colección a una explanada abierta para que resultara más fácil acercarse a los postes; con el tiempo, los antiguos originales de madera fueron a museos, y al aire libre quedaron copias y obras nuevas de maestros de distintos pueblos. Las figuras pintadas sobre los troncos de madera tallados muestran que esta hilera no se rige por las reglas de un museo.

En los años cuarenta, Ellen Neel vendía pequeños postes tallados junto a Brockton Point. Era una maestra artesana Kwakwaka'wakw y aprendió a tallar de su abuelo en Alert Bay. Después de que su marido sufriera un grave ictus en mil novecientos cuarenta y seis, su trabajo pasó a ser el único ingreso de una familia numerosa. Entre los talladores profesionales de su época, Neel era la única mujer indígena conocida. Los compradores del parque le daban la posibilidad de mantener a sus hijos con su oficio.

Para entonces, la Vancouver Board of Parks and Recreation ya reunía postes totémicos para los visitantes. En mil novecientos veinticuatro, sus empleados compraron cuatro postes en Alert Bay, al norte de Vancouver Island, y los instalaron junto a Lumbermen's Arch. Más tarde añadieron obras de Haida Gwaii y de Rivers Inlet. Los funcionarios de la época las preferían a la talla local de los salish de la costa: los postes de la costa norte y central les parecían más espectaculares para los turistas. Neel comerciaba primero junto a Brockton Point y después cerca de los postes reunidos junto a Lumbermen's Arch.

El Gobierno federal prohibía entonces el potlatch: reuniones ceremoniales con regalos, discursos y confirmación de derechos familiares, durante las cuales podían erigirse tales postes. La prohibición no fue anulada hasta mil novecientos cincuenta y uno. La demanda de los turistas siguió proporcionando a Neel encargos durante todo ese tiempo. Abrió en Ferguson Point un taller familiar, Totem Art Studios. Sus hijos aprendían de ella, tallaban y pintaban obras junto con su madre.

En mil novecientos cincuenta y cinco, el gran almacén Woodward's encargó a la familia cinco grandes postes para un centro comercial de Edmonton. Uno de ellos, el Kakaso’las de seis metros, lo realizó Ellen con ayuda de tres de sus hijos varones. El poste es conocido por su nombre en lengua Kwakwaka'wakw: «Kakaso’las» significa «la gente viene de lejos a pedirle consejo». La parte superior estaba ocupada por un Pájaro del Trueno con una ballena en el pecho, y en la base había un cuervo tallado. La obra fue instalada junto a la tienda en Edmonton.

A comienzos de los años sesenta, la Vancouver Board of Parks and Recreation trasladó toda la colección a Brockton Point para facilitar el acceso de los visitantes. Ellen Neel murió en mil novecientos sesenta y seis y no vio cómo su propia obra llegaba a estar entre esta hilera. En mil novecientos ochenta y cuatro, Woodward's entregó el Kakaso’las al Museo de Antropología de la Universidad de Columbia Británica. El hijo de Ellen, Robert Neel, que para entonces ya era tallador, restauró la obra de su madre. Un año después la izaron junto a Brockton Point, donde Ellen había vendido en otro tiempo sus pequeños postes. Los antiguos originales de madera fueron entregados más tarde a museos, y al aire libre se colocaron copias y obras nuevas de maestros de distintos pueblos.

El Kakaso’las permaneció aquí casi cuarenta años. Cuando la madera envejeció y se descubrieron hormigas xilófagas en ella, la familia de Ellen pidió que el poste regresara al museo y que no se renovara el acuerdo con el parque. El cuatro de septiembre de dos mil veinticuatro lo bajaron y se lo llevaron. Ahora el Kakaso’las no está en la hilera de Brockton Point: la obra de Ellen Neel se encuentra en el Museo de Antropología.