Water Street y el reloj de vapor

Water Street recibió su nombre por el agua: se trazó a lo largo de la orilla sur de Burrard Inlet. Más tarde aparecieron entre la calle y la bahía un terraplén y vías de ferrocarril. El pavimento rojo y las farolas negras se instalaron en la década de mil novecientos setenta, cuando empresarios locales y propietarios de edificios transformaban el antiguo barrio comercial y de almacenes en una zona histórica para visitantes. El reloj de vapor fue lo último que añadieron, en mil novecientos setenta y siete.

En esta esquina estaba la rejilla de ventilación de una cámara subterránea de una compañía de calefacción central. La compañía suministraba vapor por tuberías a los edificios del centro. En otros lugares cubrían las rejillas con jardineras de hormigón con arbolitos, pero John Ellis, empleado del departamento municipal de planificación, buscaba una solución más llamativa para la renovada Water Street. Propuso colocar sobre la rejilla un reloj al que diera cuerda ese mismo vapor.

Ellis llamó por teléfono a relojeros desde Vancouver hasta Toronto. Unos se negaban; otros daban por terminada la conversación: el vapor húmedo junto a piezas de acero implicaba condensación, óxido y una marcha desajustada. Entonces un compañero de Ellis recordó una nota de prensa sobre Ray Saunders, un reparador de relojes que mantenía su propio taller y fabricaba relojes-escultura de metal. La dirección de la nota era antigua. Ellis localizó a Saunders aproximadamente una semana después y le propuso un encargo que ya habían rechazado especialistas de empresas mucho mayores.

Saunders aceptó. Después tuvo que escuchar él mismo la misma respuesta: los fabricantes ingleses de mecanismos de relojería no querían que sus productos se instalaran junto a una máquina de vapor. Solo aceptó la empresa Gillett & Johnston. Sus artesanos fabricaron el mecanismo según un diseño de mil ochocientos setenta y cinco, y Saunders cubrió las piezas de acero con barniz, dejando expuestos únicamente los dientes de los engranajes.

La construcción duró dos años. Al principio, el reloj se valoró en veinticinco mil dólares canadienses. Solo la carcasa de bronce costó casi veintidós mil, y el presupuesto se elevó a cuarenta y dos mil. Empresarios, propietarios de edificios y donantes privados reunieron el dinero. Saunders tuvo que pedirles contribuciones de nuevo mientras sobre la rejilla había un cartel que prometía la pronta aparición del reloj.

Para la inauguración, los gastos alcanzaron cincuenta y ocho mil dólares; el trabajo y el beneficio del propio Saunders no se incluyeron en esa cantidad. Por el sobrecoste, dejó sin hacer parte de la decoración de latón y la iluminación interior. Un donante anónimo aportó el dinero que faltaba. El veinticuatro de septiembre de mil novecientos setenta y siete inauguraron el reloj y lo entregaron a la ciudad.

El experimento necesitó continuidad. La presión inicial hacía que los silbatos sonaran demasiado fuerte y, tras las quejas, Saunders la redujo y reajustó las tuberías. Cuando el mecanismo mecánico que interpretaba melodías empezó a atascarse, el maestro lo sustituyó por un dispositivo electrónico. La ciudad firmó con él un contrato independiente para el mantenimiento del reloj y, más tarde, Saunders construyó varios relojes de vapor más para otras ciudades.

Dentro de la carcasa actual, una máquina de vapor eleva esferas de acero. Arriba pasan a otra cadena y, con su peso, accionan el mecanismo de péndulo; un motor eléctrico ayuda al sistema a mantener la marcha. Cada cuarto de hora, cinco silbatos de vapor interpretan las Westminster Quarters; en punto, sale vapor de la parte superior.

Saunders reconoció más tarde que la placa de la base habría debido redactarse con mayor precisión. Llamó a su construcción el primer reloj del mundo accionado por vapor, aunque aquí el vapor sirve ante todo para dar cuerda al mecanismo de pesas y alimentar los silbatos. Bajo el cristal siguen elevándose las esferas de acero que ideó, y en el bronce permanece la denominación original, más audaz.