Water Street und die Dampfuhr

Die Water Street erhielt ihren Namen nach dem Wasser: Sie wurde am Südufer des Burrard Inlet entlang angelegt. Später entstanden zwischen der Straße und dem Inlet eine Aufschüttung und Eisenbahngleise. Das rote Pflaster und die schwarzen Laternen wurden in den neunzehnhundertsiebziger Jahren installiert, als örtliche Unternehmer und Gebäudeeigentümer das ehemalige Handels- und Lagerhausviertel in ein historisches Viertel für Besucher verwandelten. Die Dampfuhr kam zuletzt hinzu – im Jahr neunzehnhundertsiebenundsiebzig.

An dieser Ecke befand sich ein Lüftungsgitter für eine unterirdische Kammer eines Unternehmens für Zentralheizung. Das Unternehmen leitete durch Rohre Dampf in die Gebäude der Innenstadt. Andernorts verdeckte man die Gitter mit Betonpflanzkübeln, in denen kleine Bäume standen, doch John Ellis, ein Mitarbeiter der städtischen Planungsabteilung, suchte für die erneuerte Water Street nach einer auffälligeren Lösung. Er schlug vor, über dem Gitter eine Uhr aufzustellen, die durch eben diesen Dampf aufgezogen werden sollte.

Ellis rief Uhrmacher von Vancouver bis Toronto an. Einige lehnten ab, andere beendeten das Gespräch: Feuchter Dampf neben Stahlteilen bedeutete Kondenswasser, Rost und einen ungenauen Gang. Dann erinnerte sich ein Kollege von Ellis an eine Zeitungsnotiz über Ray Saunders – einen Uhrmacher, der eine eigene Werkstatt betrieb und Uhrenskulpturen aus Metall anfertigte. Die in der Notiz genannte Adresse war veraltet. Ellis spürte Saunders nach etwa einer Woche auf und bot ihm einen Auftrag an, den Spezialisten mit wesentlich größeren Betrieben bereits abgelehnt hatten.

Saunders sagte zu. Dann musste er selbst dieselbe Antwort hören: Englische Hersteller von Uhrwerken wollten nicht, dass ihre Erzeugnisse neben einer Dampfmaschine aufgestellt wurden. Nur die Firma Gillett & Johnston sagte zu. Ihre Uhrmacher fertigten einen Mechanismus nach einer Konstruktion aus dem Jahr achtzehnhundertfünfundsiebzig an, und Saunders versiegelte die Stahlteile mit Lack, wobei nur die Zähne der Zahnräder offen blieben.

Der Bau dauerte zwei Jahre. Ursprünglich schätzte man die Uhr auf fünfundzwanzigtausend kanadische Dollar. Allein das Bronzegehäuse kostete fast zweiundzwanzigtausend, und der Kostenvoranschlag wurde auf zweiundvierzigtausend angehoben. Das Geld sammelten Unternehmer, Hauseigentümer und private Spender. Saunders musste sie erneut um Beiträge bitten, während über dem Gitter ein Schild stand, das das baldige Erscheinen der Uhr versprach.

Zur Eröffnung hatten die Ausgaben achtundfünfzigtausend Dollar erreicht; Saunders’ eigene Arbeit und sein Gewinn waren darin nicht enthalten. Wegen der Kostenüberschreitung ließ er einen Teil der Messingverzierungen und die Innenbeleuchtung unvollendet. Das fehlende Geld steuerte ein anonymer Spender bei. Am vierundzwanzigsten September neunzehnhundertsiebenundsiebzig wurde die Uhr eröffnet und der Stadt übergeben.

Das Experiment musste fortgesetzt werden. Der ursprüngliche Druck ließ die Pfeifen viel zu laut dröhnen, und nach Beschwerden senkte Saunders ihn und stimmte die Rohre neu ab. Als das mechanische Melodiespielwerk zu klemmen begann, ersetzte der Uhrmacher es durch ein elektronisches Gerät. Die Stadt schloss mit ihm einen gesonderten Vertrag zur Wartung der Uhr, und später baute Saunders noch mehrere Dampführen für andere Städte.

Im heutigen Gehäuse hebt eine Dampfmaschine Stahlkugeln an. Oben gehen sie auf eine andere Kette über und treiben mit ihrem Gewicht den Pendelmechanismus an; ein Elektromotor hilft dem System, seinen Gang zu halten. Alle Viertelstunden spielen fünf Dampfpfeifen die Westminster Quarters, zur vollen Stunde tritt Dampf aus dem oberen Teil aus.

Saunders räumte später ein, dass das Schild am Sockel genauer hätte formuliert werden sollen. Er nannte sein Bauwerk die erste dampfbetriebene Uhr der Welt, obwohl der Dampf hier vor allem den Gewichtsmechanismus aufzieht und die Pfeifen speist. Unter dem Glas steigen die von ihm erdachten Stahlkugeln weiterhin auf, und auf der Bronze ist die ursprüngliche, kühnere Bezeichnung erhalten geblieben.