Canada Place

Las cinco velas blancas sobre el agua aparecieron como el tejado del pabellón canadiense de la Exposición Universal de mil novecientos ochenta y seis. El complejo se levantó sobre pilotes junto a B.C. Pier, que desde mil novecientos veintisiete recibía transatlánticos transpacíficos. Bajo la sala de exposiciones instalaron de inmediato una terminal marítima con servicios de equipaje, aduana y control de pasaportes, y más tarde abrió un centro de congresos en la parte superior. Ahora los cruceros atracan a lo largo del edificio blanco.

El veintitrés de mayo de mil novecientos catorce, el empresario sij Gurdit Singh llevó a Vancouver el vapor japonés Komagata Maru, fletado por él. Singh obtenía ingresos de contratos ferroviarios y plantaciones de caucho en Malaya. Ahora quería comprobar si los funcionarios canadienses podían cerrar el puerto a personas que, al igual que los propios canadienses, eran consideradas súbditas del Imperio británico.

A bordo viajaban trescientos setenta y seis pasajeros, en su mayoría procedentes de Punyab. Muchos esperaban encontrar trabajo en los aserraderos y las obras de Columbia Británica: emigrantes anteriores escribían a casa que aquí se pagaba mucho más que en India. Las personas compraron los billetes a Singh y partieron hacia la costa canadiense a través de Hong Kong y puertos japoneses.

Canadá había impuesto de antemano a esos emigrantes una condición casi imposible de cumplir. Según la norma de mil novecientos ocho, un inmigrante debía llegar desde su país de nacimiento sin escalas, con un billete directo comprado de antemano, y llevar consigo doscientos dólares. No existían rutas directas desde India a Canadá, y las compañías navieras no vendían billetes directos. Por ello, Singh fletó un barco entero: el viaje debía llevar a los pasajeros hasta Vancouver y, al mismo tiempo, someter esa norma a examen judicial.

El Komagata Maru fue anclado junto al muelle de Canadian Pacific Railway, cerca del actual lado occidental de Canada Place. Los inspectores de inmigración prohibieron al vapor atracar. Solo desembarcaron unos pocos antiguos residentes de Canadá, el médico del barco y su familia. Los demás pasaron dos meses a bordo. Las reservas de agua y alimentos se agotaban, y se restringía la comunicación con los simpatizantes en tierra.

La comunidad surasiática de Vancouver reunió dinero, pagó parte del flete y contrató a un abogado. Para el examen judicial eligieron el caso de uno de los pasajeros. Los jueces mantuvieron la decisión de los funcionarios de inmigración, y los pasajeros recibieron órdenes de expulsión.

Se negaron a partir hasta que el barco fuera abastecido con todo lo necesario para el viaje de regreso. El diecinueve de julio, unos ciento cincuenta policías intentaron subir a bordo desde el remolcador portuario Sea Lion. Los pasajeros rechazaron el asalto con trozos de carbón y ladrillos. Un día después, el crucero militar canadiense Rainbow se acercó al vapor. Tras las negociaciones, llevaron agua y alimentos al barco, y el veintitrés de julio lo sacaron de la bahía.

El regreso terminó en Budge Budge, cerca de Calcuta. La policía británica decidió arrestar a Singh y a otros organizadores, y trató de enviar al resto bajo escolta en tren a Punyab. En el enfrentamiento, los policías abrieron fuego: murieron diecinueve pasajeros, y muchos fueron arrestados o puestos bajo vigilancia. Gurdit Singh huyó, permaneció oculto durante siete años, después se entregó y pasó cinco años en prisión.

Canada Place apareció mucho más tarde. Se construyó sobre los pilotes del vecino B.C. Pier, inaugurado en mil novecientos veintisiete para los transatlánticos transpacíficos. Cinco velas blancas cubrieron el pabellón canadiense de la Exposición Universal de mil novecientos ochenta y seis; bajo la sala de exposiciones instalaron de inmediato una terminal marítima con servicios de equipaje, aduana y control de pasaportes. Tras la exposición, abrió un centro de congresos en la parte superior, y la terminal de cruceros se conservó abajo. Los actuales transatlánticos atracan a lo largo del complejo blanco. El Komagata Maru permaneció dos meses en el agua junto a su lado occidental y nunca llegó al muelle.