Edificio Sam Kee

En la planta baja había tiendas, encima se alquilaban habitaciones y el sótano servía como lugar para lavarse. Todo ello cabía en un edificio de unos metro ochenta de ancho, extendido a lo largo de casi treinta metros de estructura de acero. Los miradores rojos de las plantas superiores sobresalen sobre la acera, y las inserciones de vidrio en el pavimento dejan pasar la luz del día al sótano bajo él. Los baños los utilizaban los habitantes de Chinatown, en cuyas viviendas a menudo no había baños, y en las habitaciones superiores se alojaba una asociación comunitaria; ahora una oficina de seguros ocupa esta estrecha dirección.

El nombre de esta casa esconde un primer error: no existió ninguna persona llamada Sam Kee. Era el nombre de la compañía Sam Kee, del empresario chino Chang Toy, y sus socios comerciales blancos trasladaron el nombre de la compañía al propio dueño. La compañía importaba arroz y mercancías de China, enviaba salmón y arenque salado a través del océano Pacífico, financiaba a empresarios del sector pesquero e invertía los beneficios en bienes inmuebles. El solar en la esquina de la calle Pender y la calle Carrall formaba parte de ese negocio.

En mil novecientos doce, la ciudad amplió la calle Pender y se quedó con casi toda la profundidad del solar: de los más de nueve metros originales quedaron unos metro ochenta. No pagaron a Chang Toy por esa franja restante: la consideraron inutilizable. Para el comerciante, aquello suponía perder una tierra que debía generar ingresos.

Chang Toy encargó a los arquitectos Brown y Gillam una casa comercial completa en ese resto. En mil novecientos trece, los constructores levantaron una estructura de acero de casi treinta metros de largo. Los espacios superiores se ampliaron con miradores sobre la acera, y el sótano se prolongó bajo ella hacia el lado opuesto. A pie de calle abrieron tiendas; arriba instalaron habitaciones y una organización social. En el sótano, según la información conservada, funcionaban baños públicos: los utilizaban los habitantes de Chinatown, en cuyas viviendas a menudo no había baños.

La franja considerada inútil albergó comercio, vivienda y baños. Más tarde, Récords Mundiales Guinness llamó a la casa el edificio comercial más estrecho del mundo. Ahora se siguen realizando negocios dentro: aquí funciona una oficina de seguros.

Los miradores rojos sobresalen sobre la parte del solar que ocupó la calle. Los bloques de vidrio de la acera dejan pasar la luz al sótano, dispuesto bajo suelo municipal. Entre ellos queda un pasillo tan ancho como aquel trozo de propiedad que la ciudad dejó a Chang Toy.