Sociedades en la calle Pender

En la manzana número cien de la calle East Pender, sobre las tiendas se suceden los letreros de las sociedades Wong, Lee, Ma y otros apellidos chinos. Estas organizaciones sustituían a la familia de los recién llegados: acogían a cada persona según su linaje familiar o el distrito del que procedía, la ayudaban a encontrar una habitación y trabajo, y resolvían disputas. Los locales comerciales de abajo aportaban ingresos por alquiler, y en las plantas superiores se encontraban oficinas y salones de reuniones.

El edificio de cuatro plantas con balcones retranqueados pertenece a la Asociación de Beneficencia China. Fue creada como una asociación común de Chinatown: se podía acudir aquí independientemente del apellido, el lugar de nacimiento y la pertenencia a una de las sociedades vecinas.

En mil novecientos cuarenta y siete, el Parlamento de Canadá derogó la ley que, desde mil novecientos veintitrés, prohibía casi por completo la inmigración china. Sin embargo, las familias seguían sin poder reunirse libremente. Hombres que llevaban décadas viviendo en Canadá continuaban manteniendo a sus esposas e hijos en China, sin posibilidad de traerlos consigo.

La campaña para cambiar las normas estuvo encabezada por el dirigente de la asociación Wong Foon Sien. Estudió para ser abogado, pero la licencia para ejercer dependía de la inscripción en el censo electoral, del que entonces se excluía a los canadienses de origen chino. Tuvo que ganarse la vida con traducciones y mediación en los tribunales. La mayoría de los cargos públicos de Wong Foon Sien no eran remunerados. Cuando invitaba a interlocutores necesarios a restaurantes de Chinatown, los propietarios a menudo no le pasaban la cuenta, pues consideraban la invitación su aportación a la campaña. Los gastos domésticos los pagaba su esposa, que trabajaba en una fábrica.

De mil novecientos cuarenta y ocho a mil novecientos cincuenta y nueve, Wong Foon Sien viajó once veces de un extremo al otro del país hasta Ottawa. Se reunía con políticos federales y explicaba una y otra vez que la prohibición derogada seguía vigente dentro de las familias. Las normas se fueron flexibilizando por etapas: los canadienses de origen chino obtuvieron la posibilidad de invitar a sus cónyuges, prometidas, hijos solteros y padres mayores. Como resultado, en Canadá se reunieron cientos de familias antes separadas durante décadas.

La asociación sigue ocupando las plantas sobre los locales comerciales, y en la cuarta se conserva su salón de reuniones. En las fachadas vecinas continúan apareciendo apellidos por separado; sobre ellos está la organización en cuyo nombre Wong Foon Sien luchó por el regreso de esposas, hijos y padres.