Puente Waibaidu

Las cerchas de acero del Puente Waibaidu se alzan donde los habitantes de Shanghái obligaron una vez a los propietarios del puente a eliminar el peaje por cruzarlo.

En mil ochocientos cincuenta y seis, el antiguo paso junto a la desembocadura del río Suzhou ya no daba abasto con el flujo de personas entre las orillas sur y norte. Charles Wills, representante de la casa comercial británica Jardine Matheson, y el comerciante estadounidense Edward Cunningham reunieron a veinte inversores. Invirtieron doce mil dólares de plata en un puente de madera con un tramo levadizo y fundaron una compañía que debía recuperar ese dinero mediante cobros a peatones y carruajes.

Para Wills, era una empresa especialmente rentable. Vivía del comercio y poseía terrenos en la orilla norte del río Suzhou. El nuevo paso le proporcionaba ingresos por peajes y, al mismo tiempo, elevaba el valor de sus tierras. El puente recibió su nombre.

Formalmente, debían pagar tanto los chinos como los extranjeros. Pero a los clientes extranjeros a menudo se les cobraba a crédito: pasaban sin sacar dinero a la vista de los demás. Los chinos pagaban de inmediato. Desde fuera, parecía que a unos los dejaban pasar gratis y a otros los detenían en la entrada. Cuando en mil ochocientos sesenta y tres duplicaron el peaje, los habitantes empezaron a boicotear el puente, y los comerciantes cantoneses abrieron cerca un paso gratuito en barca.

Wills ya no vio aquella lucha. Un año después de la inauguración del puente, murió en un vapor camino de Inglaterra. Sus socios heredaron un paso rentable y, con él, los envejecidos apoyos de madera. Para mil ochocientos setenta, el puente necesitaba reparaciones importantes. Los propietarios no cumplieron las órdenes del Consejo Municipal de Shanghái e intentaron construir un sustituto de hierro, pero el tramo inacabado se hundió en el río.

Entonces el Consejo Municipal de Shanghái tendió, a pocos pasos, su propio puente de madera y lo abrió gratuitamente a todos. La compañía privada perdió el flujo de clientes. En el otoño de mil ochocientos setenta y tres, el Consejo Municipal de Shanghái compró el puente de la compañía privada, eliminó el peaje y desmontó el Puente de Wills.

El nuevo nombre se relacionaba tanto con el paso en barca exterior, el más cercano a la desembocadura, como con la posibilidad de cruzar el río gratis. Así se asentó «Waibaiduqiao»: «paso exterior gratuito». Las actuales cerchas de acero se instalaron más tarde: el puente se terminó en mil novecientos siete para que pudieran pasar por él tranvías y automóviles. El puente de madera de Wills ya no está aquí. También desapareció el peaje por el que fue construido; el nombre del paso gratuito permaneció.