Museo Field de Historia Natural

El apellido Field en la fachada identifica al Museo Field de Historia Natural, que ocupa un edificio permanente junto a Grant Park. En su interior se conservan unos cuarenta millones de objetos y especímenes naturales, pero en las salas solo se muestra aproximadamente una centésima parte de la colección. Los demás objetos permanecen en depósitos y laboratorios, donde se describen, comparan y vuelven a investigar.

En la primavera de mil novecientos veinte llevaban a este edificio, todavía cerrado, cajas con ejemplares disecados, fósiles, plantas, minerales y objetos de culturas humanas. Parte de la carga llegaba por ferrocarril y parte en carros tirados por caballos. Los empleados trasladaban aquí la colección del museo desde Jackson Park, donde se guardaba en el antiguo pabellón de la Exposición Colombina Mundial.

Es posible que aquellas cajas no hubieran llegado nunca. La exposición mundial de mil ochocientos noventa y tres era una empresa temporal: después de su cierre, los objetos expuestos debían devolverse a sus propietarios o venderse. Frederic Ward Putnam, director del departamento etnográfico de la exposición, impulsaba la creación de un museo permanente. Lo apoyó Edward E. Ayer, un comerciante que había hecho fortuna suministrando traviesas de madera a los ferrocarriles y que gastaba dinero en libros y colecciones. Para conservar las colecciones de la exposición necesitaban a alguien capaz de aportar de inmediato una suma enorme.

Esa persona era Marshall Field, propietario de la mayor empresa de Chicago dedicada a vender telas y productos confeccionados. Al principio, el museo no le interesó. Ayer trató durante varias semanas de obtener su consentimiento y finalmente acudió a su oficina. En la crónica del museo, Field recibe al visitante con estas palabras: «¿Otra vez quiere hablarme de ese maldito museo?».

Ayer propuso a Field un intercambio comprensible para un comerciante: un millón de dólares ahora y un nombre que permanecería después de que cerraran las tiendas y se liquidaran las mercancías. Field aceptó visitar la exposición al día siguiente y, tras la visita, extendió un cheque por un millón de dólares. Su aportación impulsó a otros empresarios de Chicago a dar dinero. Los patronos pudieron comprar las primeras colecciones, y Ayer se convirtió en el primer presidente del nuevo museo.

Al principio, la institución se llamaba Museo Colombino de Chicago. Ya en mil ochocientos noventa y cuatro los patronos añadieron el apellido del principal donante y, en mil novecientos cinco, fijaron el nombre actual: Museo Field de Historia Natural. Field legó al museo otros ocho millones de dólares. Los patronos destinaron ese dinero a un edificio permanente, pero el propio benefactor murió mucho antes de su inauguración.

El traslado lo llevó a término su sobrino Stanley Field, nuevo presidente del museo, que promovía la instalación de las colecciones junto a Grant Park. Los empleados desembalaron las cajas llegadas, instalaron las exposiciones y, el dos de mayo de mil novecientos veintiuno, abrieron las puertas; la cola se extendía varias millas desde el nuevo edificio. La sala principal del interior lleva ahora el nombre de Stanley, y la fachada, el apellido de Marshall.

Hoy los empleados del museo conservan aquí unos cuarenta millones de objetos y especímenes naturales. A los visitantes les muestran aproximadamente el uno por ciento; todo lo demás permanece en depósitos y laboratorios, donde los científicos describen especies, comparan hallazgos y vuelven a investigar el contenido de aquellas colecciones que Ayer no permitió que se vendieran tras la exposición temporal.