Field Museum of Natural History

Le nom Field sur la façade désigne le Field Museum of Natural History, installé dans un bâtiment permanent près de Grant Park. Environ quarante millions d’objets et de spécimens naturels y sont conservés, mais seul environ un centième de la collection est exposé dans les salles. Les autres objets demeurent dans les réserves et les laboratoires, où ils sont décrits, comparés et réétudiés.

Au printemps de mille neuf cent vingt, on amenait vers ce bâtiment encore fermé des caisses contenant des animaux naturalisés, des fossiles, des plantes, des minéraux et des objets issus de cultures humaines. Une partie du chargement arrivait par chemin de fer, une autre dans des fourgons à cheval. Les employés y transportaient la collection du musée depuis Jackson Park, où elle était conservée dans l’ancien pavillon de l’Exposition universelle colombienne de Chicago.

Ces caisses auraient pu ne jamais arriver. L’Exposition universelle colombienne de Chicago de mille huit cent quatre-vingt-treize était une entreprise temporaire : après sa fermeture, les objets exposés devaient être rendus à leurs propriétaires ou vendus. Frederic Ward Putnam, directeur du département d’ethnographie de l’exposition, s’employait à créer un musée permanent. Il fut soutenu par Edward E. Ayer, un marchand qui avait fait fortune en fournissant des traverses de bois aux chemins de fer et qui dépensait son argent en livres et en collections. Pour préserver les collections de l’exposition, ils avaient besoin d’une personne capable de donner immédiatement une somme énorme.

Cette personne était Marshall Field, propriétaire de la plus grande entreprise chicagolaise de commerce de tissus et d’articles manufacturés. Au début, le musée ne l’intéressa pas. Pendant plusieurs semaines, Ayer tenta d’obtenir son accord et finit par venir le voir dans son bureau. Dans la chronique du musée, Field accueille le visiteur en ces termes : « Vous voulez encore me parler de ce fichu musée. »

Ayer proposa à Field un échange compréhensible pour un commerçant : un million de dollars maintenant, et un nom qui resterait après la fermeture des magasins et la liquidation des marchandises. Field accepta de visiter l’exposition le lendemain et, après cette visite, signa un chèque d’un million de dollars. Sa contribution incita d’autres entrepreneurs de Chicago à donner de l’argent. Les administrateurs purent racheter les premières collections, et Ayer devint le premier président du nouveau musée.

Au départ, l’institution s’appelait Columbian Museum of Chicago. Dès mille huit cent quatre-vingt-quatorze, les administrateurs y ajoutèrent le nom de famille de son principal donateur et, en mille neuf cent cinq, ils fixèrent le nom actuel : Field Museum of Natural History. Field légua encore huit millions de dollars au musée. Les administrateurs affectèrent cet argent à un bâtiment permanent, mais le bienfaiteur mourut bien avant son ouverture.

Le déménagement fut mené à terme par son neveu Stanley Field, nouveau président du musée, qui œuvrait pour que les collections soient installées près de Grant Park. Les employés déballèrent les caisses apportées, installèrent les expositions et ouvrirent les portes le deux mai mille neuf cent vingt et un ; la file s’étirait depuis le nouveau bâtiment sur plusieurs miles. La salle principale à l’intérieur porte aujourd’hui le nom de Stanley, et la façade, le nom de famille de Marshall.

Aujourd’hui, les employés du musée y conservent environ quarante millions d’objets et de spécimens naturels. Environ un pour cent est montré aux visiteurs ; tout le reste demeure dans les réserves et les laboratoires, où les scientifiques décrivent des espèces, comparent des trouvailles et réétudient le contenu de ces collections qu’Ayer n’avait autrefois pas permis de vendre après l’exposition temporaire.