Victory Monument

Sobre la columna de granito se eleva una figura de bronce de un soldado con fusil. La columna está dedicada al personal militar negro de la 8th Regiment, Illinois National Guard que combatió en Francia. En sus lados figuran una madre con una rama de victoria, un soldado y Columbia con los nombres de las batallas del regimiento, y una placa aparte enumera a los ciento treinta y siete fallecidos durante el servicio. La parte superior de la columna se dejó vacía en un principio; la figura del combatiente se añadió después como imagen representativa de un soldado.

En mil novecientos veintitrés, George Kersey, diputado de Illinois recién elegido y propietario de una funeraria situada a unas pocas manzanas de aquí, presentó un proyecto de ley: el estado debía levantar, en la esquina de la calle Treinta y cinco y el actual Martin Luther King Jr. Drive, un monumento a los soldados del 8th Regiment, Illinois National Guard. El arsenal del regimiento se encontraba cerca, en Giles Avenue. En su pared ya había una placa conmemorativa, pero los habitantes reclamaban un monumento en el principal bulevar del barrio.

El 8th Regiment, Illinois National Guard estaba formado por soldados negros al mando de oficiales negros. Durante la Primera Guerra Mundial fue incorporado al ejército federal con el número trescientos setenta. El mando estadounidense no deseaba enviar unidades negras a combatir junto a soldados blancos y entregó el regimiento a los franceses. Los soldados recibieron armas francesas, participaron en la Ofensiva del Aisne-Oise y siguieron persiguiendo a las unidades alemanas en retirada hasta el armisticio. Ciento treinta y siete hombres del regimiento murieron durante el servicio en Francia.

El proyecto de ley de Kersey fue aprobado en la Cámara por ciento veinte votos contra uno. Se asignaron quince mil dólares al monumento, pero el dinero aún no daba derecho a ocupar aquel terreno. La South Park Commission administraba la mediana del bulevar. Sus miembros declararon que allí no había espacio libre. En el lugar elegido había entonces una fuente.

Los editores del Chicago Defender, el principal periódico negro de la ciudad, respondieron con la campaña «Voten en contra». Exhortaban a los lectores a rechazar cualquier proyecto respaldado por la comisión de parques hasta que esta reconociera los méritos de los soldados muertos. La comisión cedió, añadió por su cuenta dinero a la suma del estado y autorizó retirar la fuente. Así, el proyecto de ley del empresario funerario y la campaña periodística llevaron el monumento precisamente a este cruce.

El monumento se instaló en mil novecientos veintisiete y, al año siguiente, fue consagrado en el aniversario del armisticio. El escultor Leonard Crunelle colocó en la columna de granito tres relieves de bronce: una madre negra con una rama de victoria, un soldado negro y Columbia —la alegoría femenina de Estados Unidos— con los nombres de las batallas del regimiento. Una placa aparte recibió los nombres de los ciento treinta y siete fallecidos. La palabra «Victoria» se refiere aquí al desenlace de la guerra y a la participación del 8th Regiment, Illinois National Guard, que este tuvo que volver a demostrar públicamente en su propio país.

Al principio, la parte superior de la columna permaneció vacía. Un lector del Chicago Defender objetó que las figuras alegóricas y el guerrero desnudo del relieve presentaban a los verdaderos combatientes del frente de manera demasiado pasiva. En mil novecientos treinta y seis, Crunelle añadió arriba un infante de bronce con uniforme y fusil. Es un soldado representativo, no el retrato de uno de los fallecidos.

La ceremonia anual del Día de los Caídos se celebra junto a la placa con los nombres. Sobre ella se alza el infante, que no figuraba en la primera versión del monumento.