Edificio Chicago Bee

Los engranajes de terracota de la fachada revelan el antiguo propósito del edificio: aquí se planeaba reunir la redacción de un periódico semanal con su imprenta. Más tarde, estos espacios se convirtieron en la dirección de reserva de la empresa de cosméticos y de los demás negocios supervivientes de su propietario. Tras un largo abandono, el edificio se conservó cuando ya habían empezado a retirar detalles de la fachada. Ahora alberga una sucursal de la Chicago Public Library, y en el rótulo se mantiene el nombre del periódico Chicago Bee.

En otoño de mil novecientos veintinueve, Anthony Overton firmó contratos de construcción por unos doscientos mil dólares. El capital se lo habían aportado los productos cosméticos para compradores negros; ahora el editor invertía ese dinero en un edificio propio para el periódico Chicago Bee, literalmente «la abeja de Chicago». El semanario anunciaba los productos de Overton y competía por los lectores con el mucho más influyente Chicago Defender.

Antes de eso, el personal del Bee trabajaba en el edificio de Overton, un poco más al norte, y la imprenta ocupaba un local independiente al sur. Overton quería reunirlos bajo un mismo techo. No detuvo la construcción ni siquiera tras el comienzo de la Gran Depresión, y en mil novecientos treinta y uno la redacción se trasladó aquí. Los engranajes del ornamento de terracota de la fachada recordaban las máquinas de impresión para las que se había proyectado el nuevo edificio.

Mientras el edificio aún estaba en construcción, el editor teatral James Gentry propuso el nombre Bronzeville, del que ya se ha hablado en la ruta. En mil novecientos treinta apareció por primera vez en las páginas del Bee, en un anuncio del concurso «Alcalde de Bronzeville». Se trataba de un título honorífico para un vecino destacado del barrio, no de un cargo municipal. Overton pagó esta campaña periodística con la esperanza de atraer lectores, pero el concurso no tuvo éxito.

Dos años después, Gentry dejó la redacción, que ya trabajaba en este edificio, y llevó la idea a la competencia. Robert Abbott, editor del Chicago Defender, encargó a su especialista en promoción, Charles Browning, que reformulara el concurso. Browning atrajo a conocidos empresarios y profesionales de Bronzeville; la elección del alcalde honorífico se convirtió en la segunda campaña publicitaria más rentable del Defender. Junto con el concurso se difundió también el nombre del barrio. Gentry logró lo que pretendía ya con otro editor, y el Bee perdió el proyecto ideado por uno de sus empleados.

Para Overton, el nuevo edificio también produjo un resultado distinto del que esperaba. Tras la quiebra del Douglass National Bank, ocurrida poco después del traslado del periódico, el empresario tuvo que vender su anterior edificio de negocios y trasladar aquí la empresa de cosméticos y los demás negocios supervivientes. Los espacios concebidos para un semanario en crecimiento se convirtieron en la dirección de reserva de todos sus negocios.

Overton murió en mil novecientos cuarenta y seis. Sus hijos continuaron brevemente la publicación del Bee, pero al año siguiente cerraron el periódico; gran parte del archivo de la redacción se vendió como papel usado. La empresa de cosméticos permaneció aquí hasta mil novecientos ochenta y tres. Después el edificio quedó vacío y los ladrones empezaron a retirar detalles de terracota de la fachada.

Los defensores locales del patrimonio histórico lograron conservar el edificio, la ciudad lo compró y, en mayo de mil novecientos noventa y seis, abrió aquí una sucursal de la Chicago Public Library. Conservó el nombre del periódico: Chicago Bee. Es precisamente el semanario, del que se ha perdido gran parte del archivo, el que ahora aparece en el rótulo de la biblioteca.