Museo del Antiguo Mercado de Esclavos

El arco alto con puertas de hierro conduce a la sala cubierta, el último fragmento conservado del complejo comercial que ocupaba casi toda una manzana entre Chalmers Street y Queen Street. La construyeron bajo vigas sujetas a la pared del vecino German Fire Engine House y colocaron dentro una mesa larga sobre la que sacaban a las personas esclavizadas, mientras los compradores la rodeaban y ofrecían un precio. Detrás de la pared trasera estaban el corral, la cárcel, la cocina y la sala para enfermos: allí retenían a las personas y las preparaban para la inspección antes de venderlas. Derribaron estas construcciones y más tarde apareció un segundo piso sobre la sala; el espacio que sobrevivió se convirtió en museo.

El primero de julio de mil ochocientos cincuenta y seis, Thomas Ryan abrió en este solar un patio privado de subastas. Ryan había sido sheriff, era miembro del consejo municipal —a aquellos concejales se los llamaba entonces aldermen— e intermediario en la venta de personas esclavizadas. Publicaba anuncios, organizaba el transporte y la manutención de las personas hasta las subastas, cobraba el dinero a los compradores y recibía un porcentaje de cada operación. Ese día entraba en vigor una ordenanza que podía privarlo de su habitual fuente de ingresos.

Hasta entonces, las subastas solían celebrarse cerca del edificio de la aduana y la bolsa. El consejo municipal prohibió allí la venta de personas, caballos, carruajes y otros bienes. La prohibición afectaba a las calles y los solares alrededor de la aduana, pero mantenía el comercio de personas. Mientras preparaban la ordenanza, Ryan adaptó para ello una propiedad privada entre Chalmers Street y Queen Street. Las subastas abandonaron el cruce concurrido y pasaron tras los muros, y el día en que entró en vigor la prohibición Ryan ya recibía aquí a vendedores y compradores.

La palabra «mart» del antiguo nombre designaba un patio comercial. El complejo de Ryan ocupaba casi toda la manzana. Tras la entrada desde Chalmers Street había un corral cercado por muros de ladrillo. Junto a él se alzaban una cocina, una sala para enfermos, una pequeña construcción que más tarde llamaron morgue y una cárcel de cuatro plantas. Allí retenían a hombres, mujeres y niños esclavizados antes de venderlos, los preparaban para la inspección y los sacaban ante los compradores. Según la prudente estimación del personal del museo actual, en siete años pasaron por las subastas de Ryan más de diez mil personas.

En febrero de mil ochocientos cincuenta y nueve, Ziba Oakes, un comerciante que trabajaba aquí, compró el complejo. Cubrió el pasadizo desde Chalmers Street y lo convirtió en una sala permanente de subastas. Unieron las vigas a la pared del vecino German Fire Engine House y, del lado de la calle, construyeron un arco alto con puertas de hierro. Dentro colocaban una mesa de alrededor de un metro de alto y tres metros de largo. Las personas esclavizadas permanecían sobre ella, mientras los compradores pasaban a su lado, las inspeccionaban y ofrecían un precio. Precisamente esta sala es la que ahora llaman Museo del Antiguo Mercado de Esclavos.

En el otoño de mil ochocientos sesenta y tres, los bombardeos diarios de artillería sobre Charleston obligaron a los comerciantes a cerrar el mart y abandonar la parte baja de la ciudad. Las ventas privadas continuaron en otros barrios durante casi un año y medio más. El veinte de febrero de mil ochocientos sesenta y cinco, ya después de la entrada de las tropas federales, el periodista y abolicionista James Redpath encontró cientos de cartas comerciales en la oficina abandonada de Oakes.

En ellas, los intermediarios pedían comprar personas de determinada edad y profesión, discutían precios, enviaban documentos de compraventa, exigían buscar a quienes habían escapado y decidían si podían vender por separado a miembros de una misma familia. Redpath quería conservar estos papeles como prueba de cómo funcionaba el comercio. En abril se los entregó al editor abolicionista William Lloyd Garrison, y la familia Garrison cedió más tarde la colección a la Biblioteca Pública de Boston. Así desapareció la oficina de Oakes, pero quedó su correspondencia con instrucciones, cantidades y nombres.

De las cuatro construcciones del complejo, solo ha llegado hasta nuestros días la sala cubierta de subastas de Oakes. Derribaron la cárcel, la cocina, el corral y la morgue; añadieron el segundo piso sobre la sala cuando el local se convirtió en una casa de alquiler. En mil novecientos treinta y ocho, Miriam Wilson abrió aquí un museo, y en dos mil siete la ciudad lo reabrió tras su restauración. Tras el arco alto se encuentra la antigua sala de subastas; el espacio donde retenían a las personas antes de sacarlas a aquella mesa comenzaba detrás de su pared trasera y ya no existe.