Old Slave Mart Museum

La haute arche avec ses portes en fer mène à une salle couverte, dernier fragment conservé du complexe commercial qui occupait presque tout un pâté de maisons entre Chalmers Street et Queen Street. Elle fut aménagée sous des chevrons fixés au mur du German Fire Engine House voisin, et l’on y installa une longue table sur laquelle les personnes réduites en esclavage étaient conduites, tandis que les acheteurs en faisaient le tour et annonçaient un prix. Derrière le mur arrière se trouvaient l’enclos, la prison, la cuisine et la salle pour les malades : les personnes y étaient détenues et préparées pour l’inspection avant la vente. Ces constructions furent démolies, puis un deuxième étage fut ajouté au-dessus de la salle ; l’espace conservé fut transformé en musée.

Le premier juillet mille huit cent cinquante-six, Thomas Ryan ouvrit sur cette parcelle une cour d’enchères privée. Ryan était un ancien shérif, membre du conseil municipal — ces conseillers étaient alors appelés aldermen — et intermédiaire dans la vente de personnes réduites en esclavage. Il publiait des annonces, organisait le transport et la détention des personnes jusqu’aux ventes, percevait l’argent des acheteurs et recevait un pourcentage sur chaque transaction. Ce jour-là, une ordonnance susceptible de le priver de sa source habituelle de revenus entrait en vigueur.

Auparavant, les enchères se tenaient généralement près du bâtiment des douanes et de la bourse. Le conseil municipal y interdit la vente de personnes, de chevaux, de voitures et d’autres biens. L’interdiction s’appliquait aux rues et aux parcelles autour des douanes, tout en maintenant la traite des êtres humains elle-même. Tandis que l’ordonnance était en préparation, Ryan adapta à cet usage une propriété privée située entre Chalmers Street et Queen Street. Les enchères quittèrent le carrefour fréquenté pour passer derrière des murs et, le jour de l’entrée en vigueur de l’interdiction, Ryan y recevait déjà vendeurs et acheteurs.

Le mot « mart » dans l’ancien nom désignait une cour commerciale. Le complexe de Ryan occupait presque tout le pâté de maisons. Derrière l’entrée du côté de Chalmers Street se trouvait un enclos ceint de murs de briques. À côté se dressaient une cuisine, une salle pour les malades, une petite construction appelée plus tard la morgue, et une prison de quatre étages. Des hommes, des femmes et des enfants réduits en esclavage y étaient détenus avant la vente, préparés pour l’inspection et conduits devant les acheteurs. Selon l’estimation prudente du personnel de l’actuel musée, plus de dix mille personnes passèrent par les ventes de Ryan en sept ans.

En février mille huit cent cinquante-neuf, le marchand Ziba Oakes, qui travaillait ici, acheta le complexe. Il couvrit le passage du côté de Chalmers Street et le transforma en salle d’enchères permanente. Les chevrons furent fixés au mur du German Fire Engine House voisin, et une haute arche avec des portes en fer fut aménagée du côté de la rue. À l’intérieur, on installait une table d’environ un mètre de haut et de trois mètres de long. Les personnes réduites en esclavage se tenaient dessus, tandis que les acheteurs passaient le long de la table, les examinaient et annonçaient un prix. C’est précisément cette salle que l’on appelle aujourd’hui l’Old Slave Mart Museum.

À l’automne mille huit cent soixante-trois, les bombardements d’artillerie quotidiens de Charleston forcèrent les marchands à fermer le mart et à quitter la partie basse de la ville. Des ventes privées se poursuivirent dans d’autres quartiers pendant encore près d’un an et demi. Le vingt février mille huit cent soixante-cinq, déjà après l’entrée des troupes fédérales, le journaliste et abolitionniste James Redpath trouva des centaines de lettres commerciales dans le bureau abandonné d’Oakes.

Dans ces lettres, des intermédiaires demandaient l’achat de personnes d’un âge et d’une profession déterminés, discutaient des prix, transmettaient des actes de vente, exigeaient que l’on recherche les personnes qui s’étaient enfuies et décidaient si des membres d’une même famille pouvaient être vendus séparément. Redpath voulait conserver ces documents comme preuve du fonctionnement de la traite. En avril, il les remit à l’éditeur abolitionniste William Lloyd Garrison, puis la famille Garrison donna plus tard la collection à la Boston Public Library. Le bureau d’Oakes a ainsi disparu, mais sa correspondance avec ses instructions, ses montants et ses noms est restée.

Des quatre constructions du complexe, seule la salle d’enchères couverte d’Oakes est parvenue jusqu’à nous. La prison, la cuisine, l’enclos et la morgue furent démolis ; un deuxième étage fut ajouté au-dessus de la salle lorsque le local fut transformé en immeuble de rapport. En mille neuf cent trente-huit, Miriam Wilson y ouvrit un musée, et en deux mille sept la ville le rouvrit après restauration. Derrière la haute arche se trouve l’ancienne salle des ventes ; l’espace où les personnes étaient détenues avant de sortir vers cette table commençait derrière son mur arrière et n’existe plus aujourd’hui.