Charleston City Market y las cestas de hierba dulce

Bajo los largos cobertizos del Charleston City Market se venden alimentos, joyas, recuerdos y cestas de hierba dulce. Estas filas de puestos se crearon para comerciar con carne, pescado y verduras. Aquí no se vendía a personas esclavizadas: aquel mercado se encontraba en Chalmers Street. Sin embargo, las cestas actuales aparecieron entre los puestos de alimentos por una razón. En la primera mitad del siglo veinte, mujeres gullah, descendientes de personas esclavizadas procedentes de África Occidental, traían aquí cestas junto con las verduras.

Sus antepasados trajeron la técnica de África. En las plantaciones de arroz, los hombres cosían grandes aventadores planos con manojos de junco, con los que separaban los granos de la cáscara; las mujeres hacían cestas domésticas. Las hileras de material no se entretejían, sino que se enrollaban en círculos y se sujetaban con tiras de palmito. A comienzos del siglo veinte, las artesanas empezaron a usar con más frecuencia la suave hierba dulce e idearon cestas pequeñas para los compradores urbanos. El mercado permitía vender su trabajo directamente a quien iba a usarlo.

Un sábado de mil novecientos ochenta, Mary Jackson, una artesana gullah de Mount Pleasant, extendió aquí sus cestas. Sus dos abuelas habían vendido en otro tiempo verduras y cestas en este mercado. Mary aprendió el oficio de su madre y de su abuela cuando tenía solo cuatro años, pero de adulta se ganaba la vida como secretaria en una universidad de medicina. La enfermedad de su hijo de un año y medio la obligó a volver a las cestas: debido a su asma crónica, no se le podía dejar en una guardería. Mary renunció a su empleo, trabajaba en casa toda la semana y, los fines de semana, su marido se quedaba con el niño mientras ella llevaba las piezas terminadas al mercado.

Aquel primer día, los compradores se detenían ante su mesa. Entre las formas habituales había un cuenco circular poco profundo con un aro alto, fino y curvado en vez de un asa corriente. Jackson conservó la técnica espiral y las mismas hierbas, pero decidió crear formas que no había visto ni entre las cestas de su madre ni entre las de su abuela. Aquí recibió sus primeros encargos de coleccionistas: le pidieron que repitiera precisamente aquellas cestas inusuales.

Cuatro años después, Jackson solicitó participar en la Smithsonian Craft Show. La invitaron a Washington D. C., y después llegaron exposiciones en museos de Filadelfia, Chicago y Nueva York. Su marido cogía vacaciones y la acompañaba en los viajes. En dos mil ocho, Mary Jackson recibió una beca de la Fundación MacArthur, y sus obras pasaron a formar parte de la colección del Museo Smithsonian de Arte Americano.

Jackson ya no vende aquí, y su puesto no se ha conservado. Bajo los mismos cobertizos, otros artesanos gullah siguen sentados junto a las cestas terminadas y sujetan con tiras de palmito la siguiente hilera de hierba dulce.