Iglesia AME Madre Emanuel

El templo blanco de estilo neogótico se levantó para la comunidad episcopal metodista africana más antigua del Sur. En la planta baja hay un salón donde los feligreses se reúnen entre semana. Tras la Guerra Civil, fundaron en Charleston otras dos iglesias de su tradición, por lo que a la más antigua empezaron a llamarla Iglesia AME Madre Emanuel. La comunidad eligió el nombre Emanuel en mil ochocientos sesenta y cinco, cuando, después de largas reuniones clandestinas, volvió a poder rezar abiertamente.

La tarde del diecisiete de junio de dos mil quince, doce personas se reunieron en el salón de la iglesia, en la planta baja. Era la habitual reunión de los miércoles para estudiar la Biblia. Aquella noche, Myra Thompson dirigía el encuentro por primera vez: acababa de obtener autorización para predicar y pidió a su amiga Polly Sheppard que acudiera a apoyarla. El pastor principal, Clementa Pinckney, estaba sentado con todos los demás.

Cuando entró un joven blanco desconocido, la ministra religiosa Sharonda Coleman-Singleton avisó al pastor de la presencia del visitante. Pinckney lo sentó a su lado, le dio una Biblia y una hoja con el tema del encuentro. Se llamaba Dylann Roof. Había elegido de antemano la iglesia episcopal metodista africana más antigua del Sur, averiguó por medio de un feligrés que los miércoles la gente se reunía aquí para estudiar la Biblia y llegó para matar a personas negras. Roof pretendía intensificar la hostilidad racial y acercar una guerra entre blancos y negros.

Su elección explica el nombre de «Madre Emanuel». Tras la Guerra Civil, los feligreses de esta comunidad fundaron en Charleston otras dos iglesias episcopales metodistas africanas, por lo que a la más antigua empezaron a llamarla madre. La comunidad adoptó el nombre Emanuel, es decir, «Dios con nosotros», en mil ochocientos sesenta y cinco, cuando pudo reanudar abiertamente los servicios religiosos después de décadas de reuniones clandestinas. El actual edificio blanco de estilo neogótico se construyó en mil ochocientos noventa y uno.

Roof pasó unos cuarenta y cinco minutos con el grupo. Cuando los participantes se pusieron de pie y cerraron los ojos para la oración final, abrió fuego. Tywanza Sanders, de veintiséis años, comprendió que bajo la mesa permanecían su madre y su sobrina de once años. Se levantó para distraer al asesino, le preguntó por qué hacía aquello y dijo que nadie allí le deseaba mal alguno. Roof le disparó. Dejó con vida deliberadamente a Polly Sheppard para que relatara el ataque.

Murieron nueve personas, a quienes ahora llaman los Nueve de Emanuel: el pastor Clementa Pinckney; Myra Thompson, que dirigía el encuentro por primera vez; las ministras religiosas Sharonda Coleman-Singleton, DePayne Middleton-Doctor y Daniel Simmons Sr.; la bibliotecaria Cynthia Graham Hurd; la servidora de la iglesia Ethel Lance; Susie Jackson, anciana de una gran familia de la congregación y cantante del coro; Tywanza Sanders, que se levantó de debajo de la mesa por su madre y la niña.

Roof fue detenido a la mañana siguiente. El jurado lo declaró culpable de delitos racistas, asesinatos y de impedir el libre ejercicio de la religión; en mil novecientos diecisiete, un tribunal federal lo condenó a muerte y a cadena perpetua por otros cargos. Tan solo dos días después, familiares de varios de los asesinados se dirigieron a él durante una vista judicial y dijeron que lo perdonaban conforme a su fe. Cuatro días después del asesinato, los feligreses volvieron a abrir las puertas de la Iglesia AME Madre Emanuel y celebraron el servicio dominical.

En junio de dos mil veinticinco, diez años después del ataque, se celebró un encuentro conmemorativo en el mismo salón de la comunidad donde Myra Thompson dirigió por primera vez el estudio de la Biblia y donde Clementa Pinckney entregó al desconocido una Biblia y una hoja con la tarea.