Charleston City Market et paniers en herbe douce

Sous les longs auvents du Charleston City Market, on vend de la nourriture, des bijoux, des souvenirs et des paniers en herbe douce. Ces rangées furent créées pour le commerce de la viande, du poisson et des légumes. On n’y vendait pas de personnes réduites en esclavage : ce marché se trouvait sur Chalmers Street. Pourtant, les paniers actuels sont arrivés parmi les étals de produits alimentaires pour une raison. Dans la première moitié du vingtième siècle, des femmes Gullah — descendantes d’Africains de l’Ouest réduits en esclavage — y apportaient des paniers avec leurs légumes.

Leurs ancêtres avaient apporté cette technique d’Afrique. Dans les plantations de riz, les hommes cousaient de grands vanneurs plats à partir de touffes de roseaux, afin de séparer les grains de leur balle ; les femmes fabriquaient des paniers domestiques. Les rangées de matériau n’étaient pas tressées, mais enroulées en spirale et serrées avec des bandes de palmier nain. Au début du vingtième siècle, les artisanes se mirent plus souvent à utiliser l’herbe douce, souple, et à imaginer de petits paniers pour les acheteurs de la ville. Le marché leur permettait de vendre leur travail directement à ceux qui l’utiliseraient.

Un samedi de mille neuf cent quatre-vingt, Mary Jackson, une artisane Gullah de Mount Pleasant, étala ici ses paniers. Ses deux grands-mères avaient autrefois vendu des légumes et des paniers sur ce marché. Mary avait appris cet artisanat de sa mère et de sa grand-mère dès l’âge de quatre ans, mais, adulte, elle gagnait sa vie comme secrétaire dans une université médicale. La maladie de son fils d’un an et demi l’obligea à revenir aux paniers : à cause de son asthme chronique, il ne pouvait pas être laissé à la garderie. Mary démissionna, travailla chez elle toute la semaine et, le week-end, son mari restait avec l’enfant pendant qu’elle transportait ses ouvrages terminés au marché.

Ce premier jour-là, des clients s’arrêtaient à sa table. Parmi les formes habituelles se trouvait un bol rond et peu profond, doté d’une haute et fine anse courbée à la place de la poignée ordinaire. Jackson conserva la technique en spirale et les mêmes herbes, mais décida de créer des formes qu’elle n’avait vues ni chez sa mère ni chez sa grand-mère. C’est ici qu’elle reçut ses premières commandes de collectionneurs : ils lui demandaient de reproduire précisément ces paniers inhabituels.

Quatre ans plus tard, Jackson posa sa candidature au Smithsonian Craft Show. Elle fut invitée à Washington, puis des expositions suivirent dans des musées de Philadelphie, Chicago et New York. Son mari prenait des congés et l’accompagnait dans ses déplacements. En deux mille huit, Mary Jackson reçut une bourse de la MacArthur Foundation, et ses œuvres entrèrent dans les collections du Smithsonian American Art Museum.

Jackson elle-même ne vend plus ici, et son étal n’a pas été conservé. Sous les mêmes auvents, d’autres artisans Gullah sont toujours assis près de leurs paniers terminés et serrent avec des bandes de palmier nain la rangée suivante d’herbe douce.