Battery Park

En el lugar del actual parque se alzaba una gran fortificación costera con posiciones de cañones, casamatas, almacenes de munición y dependencias para las dotaciones. Fue construida durante la guerra de los Países Bajos contra Gran Bretaña, cuando el mar llegaba hasta el muro frontal; la batería debía impedir que los barcos ajenos entraran en la bahía de la Mesa y desembarcaran junto a la ciudad. Gran parte de la fortificación fue desmantelada al tender el ferrocarril hacia el puerto, y el parque se elevó hasta el nivel del antiguo patio interior, conservando el resto curvo del terraplén trasero. Los tres viejos cañones del pabellón siguen mirando hacia el canal, aunque junto a ellos hay una zona de monopatín y una cancha de baloncesto.

La mañana del siete de noviembre de mil setecientos noventa y siete, los artilleros de este lugar no apuntaban a una flota enemiga. Dirigieron los cañones de la Batería de Ámsterdam contra el navío de línea británico HMS Tremendous y los buques de guerra cercanos. En los hornos ya calentaban al rojo las balas de cañón: al impactar contra un casco de madera, una de esas balas podía provocar un incendio.

La batería se construyó durante la guerra de los Países Bajos contra Gran Bretaña. Los directores de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales ordenaron sustituir el antiguo reducto costero por una enorme fortificación y le dieron el nombre de Batería de Ámsterdam. Una batería era un grupo de cañones con sus posiciones, almacenes de munición y dependencias para las dotaciones. Entonces el mar llegaba hasta el muro frontal de la fortificación. Los cañones del terraplén superior y de las casamatas debían impedir que los barcos enemigos fondearan en la bahía de la Mesa y desembarcaran hombres junto a la ciudad. De esa función recibió Battery Park su nombre actual.

Para mil setecientos noventa y siete, los británicos ocupaban la Colonia del Cabo, y la batería protegía ya sus barcos. La escuadra estaba al mando del contraalmirante Thomas Pringle, que necesitaba devolver a las tripulaciones al servicio durante la guerra con Francia. Los marineros vivían de la paga naval y de las provisiones que se les distribuían. Se quejaban del mal pan, de los retrasos en los pagos que les correspondían y de que los oficiales se quedaban con las mejores porciones de carne. En octubre, las tripulaciones de varios barcos se negaron a obedecer, enviaron a tierra a sus comandantes impopulares y eligieron delegados para negociar. Pringle prometió ocuparse de los víveres y concedió amnistía a los participantes. Los marineros regresaron a sus obligaciones.

Quedaba una disputa. El capitán del HMS Tremendous, George Hopewell Stephens, a quien la tripulación acusaba de trato cruel y de descuidar sus obligaciones, pidió un juicio oficial para limpiar su nombre. El consejo de guerra lo absolvió. Cuando el marinero y delegado elegido James Willis intentó objetar durante el proceso, los jueces lo condenaron a un mes de prisión. Para las tripulaciones, aquello significaba que sus testimonios no habían cambiado nada. Los marineros del HMS Tremendous, del HMS Sceptre y de varios barcos más se amotinaron de nuevo.

Esta vez Pringle se negó a negociar. Ordenó apuntar los cañones costeros contra los barcos y transmitió un ultimátum: en el plazo de dos horas, entregar a los delegados y regresar al servicio, o las baterías abrirían fuego. Los amotinados conocían lo que se jugaban. El reglamento militar castigaba con la muerte la participación en una reunión sediciosa. Diez minutos antes de que venciera el plazo, la tripulación del HMS Tremendous se rindió; después se sometieron los demás barcos. La Batería de Ámsterdam no disparó.

Los delegados fueron llevados a la fortaleza y juzgados. Ejecutaron a los marineros Philip James, Richard Foot y James Rees, del HMS Tremendous, y a Daniel Chapman, del HMS Sceptre. Otros tres fueron encarcelados. El capitán Stephens, aunque absuelto, fue retirado del barco y enviado a Inglaterra, y al HMS Tremendous se le asignó un nuevo comandante.

La mayor parte de la batería fue desmantelada en 1905 para construir vías ferroviarias hasta el puerto. Al crear Battery Park en 2018, los proyectistas conservaron los restos curvos del terraplén trasero y elevaron el parque hasta el nivel del antiguo patio interior. Ahora se pasa por aquí hacia el paseo marítimo, se practica monopatín y se juega al baloncesto, mientras los tres viejos cañones del pabellón siguen apuntando hacia el canal.