Battery Park

À l’emplacement de l’actuel parc se dressait une grande fortification côtière dotée de positions de canons, de casemates, de dépôts de munitions et de locaux pour les servants. Elle fut construite pendant la guerre des Pays-Bas contre la Grande-Bretagne, lorsque la mer arrivait jusqu’au mur frontal ; la batterie devait empêcher les navires étrangers d’entrer dans la baie de la Table et de débarquer près de la ville. La plus grande partie de la fortification fut démantelée lors de la construction de la voie ferrée vers le port, et le parc fut élevé au niveau de l’ancienne cour intérieure tout en conservant le vestige incurvé du rempart arrière. Les trois vieux canons du pavillon regardent toujours vers le canal, bien qu’une aire de skateboard et un terrain de basket-ball aient été aménagés à côté.

Le matin du sept novembre mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, les artilleurs, à cet endroit, ne visaient pas une flotte ennemie. Les canons de l’Amsterdam Battery furent braqués sur le vaisseau de ligne britannique HMS Tremendous et les navires de guerre voisins. Dans les fours, on chauffait déjà des boulets au rouge : en frappant une coque de bois, un tel boulet pouvait provoquer un incendie.

La batterie fut construite pendant la guerre des Pays-Bas contre la Grande-Bretagne. Les directeurs de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales ordonnèrent de remplacer l’ancien réduit côtier par une immense fortification et lui donnèrent le nom d’Amsterdam Battery. On appelait batterie un groupe de canons avec leurs emplacements, leurs dépôts de munitions et les locaux des servants. À cette époque, la mer arrivait jusqu’au mur frontal de la fortification. Les canons placés sur le rempart supérieur et dans les casemates devaient empêcher les navires ennemis de jeter l’ancre dans la baie de la Table et de débarquer des hommes près de la ville. C’est de cette fonction que Battery Park tire son nom actuel.

En mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, les Britanniques occupaient la colonie du Cap, et la batterie protégeait déjà leurs navires. L’escadre était commandée par le contre-amiral Thomas Pringle, qui devait ramener les équipages au service pendant la guerre contre la France. Les matelots vivaient de la solde navale et des vivres qui leur étaient distribués. Ils se plaignaient du mauvais pain, des retards dans le versement des sommes qui leur étaient dues et du fait que les officiers prenaient les meilleurs morceaux de viande. En octobre, les équipages de plusieurs navires refusèrent d’obéir, envoyèrent à terre les commandants impopulaires et élurent des délégués pour négocier. Pringle promit de s’occuper du ravitaillement et accorda une amnistie aux participants. Les matelots reprirent leurs fonctions.

Un différend subsistait. Le capitaine du HMS Tremendous, George Hopewell Stephens, que l’équipage accusait de mauvais traitements et de négligence de ses devoirs, réclamait un procès officiel afin de laver son nom. La cour martiale l’acquitta. Lorsque le matelot et délégué élu James Willis tenta de s’y opposer pendant la procédure, les juges le condamnèrent à un mois d’emprisonnement. Pour les équipages, cela signifiait que leurs témoignages n’avaient rien changé. Les matelots du HMS Tremendous, du HMS Sceptre et de plusieurs autres navires se mutinèrent de nouveau.

Cette fois, Pringle refusa de négocier. Il ordonna de braquer les canons côtiers sur les navires et transmit un ultimatum : dans les deux heures, remettre les délégués et reprendre le service, faute de quoi les batteries ouvriraient le feu. Les mutins connaissaient l’enjeu. Le code militaire punissait de mort la participation à une assemblée séditieuse. Dix minutes avant l’expiration du délai, l’équipage du HMS Tremendous se rendit ; les autres navires obéirent à sa suite. L’Amsterdam Battery ne tira pas.

Les délégués furent conduits à la forteresse et jugés. Les matelots Philip James, Richard Foot et James Rees du HMS Tremendous, ainsi que Daniel Chapman du HMS Sceptre, furent exécutés. Trois autres furent emprisonnés. Le capitaine Stephens, pourtant acquitté, fut retiré du navire et envoyé en Angleterre, tandis qu’un nouveau commandant fut nommé au HMS Tremendous.

La plus grande partie de la batterie fut démantelée en mille neuf cent cinq pour les voies ferrées menant au port. En créant Battery Park en deux mille dix-huit, les concepteurs conservèrent les vestiges incurvés du rempart arrière et relevèrent le parc au niveau de l’ancienne cour intérieure. Aujourd’hui, on passe ici pour rejoindre le V&A Waterfront, on y fait du skateboard et on y joue au basket-ball, tandis que les trois vieux canons du pavillon restent dirigés vers le canal.