Abiel Smith School

En la fachada figura el nombre de Abiel Smith. Era un comerciante blanco de Boston, no un educador ni el fundador de la escuela. Los padres negros organizaron por sí mismos una escuela para sus hijos ya en mil setecientos noventa y ocho, cuando conseguir plaza en las aulas municipales ordinarias era casi imposible. Smith ayudó con dinero y, al morir en mil ochocientos quince, dejó a Boston cuatro mil dólares en títulos al tres por ciento para la educación de los niños negros. Los intereses se destinaban a libros de texto, salarios de los maestros y leña. Más tarde, la ciudad invirtió parte del capital en este edificio.

El tres de marzo de mil ochocientos treinta y cinco trasladaron aquí a los alumnos desde los estrechos locales vecinos. Las nuevas aulas resolvieron un problema y consolidaron otro: a los niños negros de todo Boston los enviaban a una escuela separada. Pronto, los padres volvieron a quejarse del hacinamiento y del estado de los locales. Ahora ya no exigían un edificio mejor para una escuela separada, sino el derecho a elegir las escuelas municipales comunes.

Desde mil ochocientos cuarenta y cuatro, las familias empezaron a sacar de aquí a sus hijos. Unas los trasladaban a aulas privadas o se marchaban a ciudades vecinas; otras los dejaban en casa. El boicot fue encabezado por William Cooper Nell, un tipógrafo negro y colaborador de un periódico abolicionista que, de niño, había estudiado en la misma escuela separada cuando todavía se encontraba en el edificio vecino. Buscaba el cierre de la Abiel Smith School precisamente como institución a la que se asignaba a los alumnos según el color de su piel.

No todos los bostonianos negros estaban de acuerdo con él. Algunos padres querían conservar su escuela, pero entregarla a un buen maestro negro. En mil ochocientos cuarenta y nueve, los funcionarios escolares nombraron a Thomas Paul, graduado negro del Dartmouth College, director de las clases superiores. Esperaban elevar el nivel de la enseñanza y hacer que volvieran los alumnos. Para los partidarios del boicot, un maestro competente hacía más sólida la escuela separada y, por tanto, dificultaba lograr su cierre.

La primera mañana de Paul, un grupo de opositores a la escuela rodeó la entrada e intentó impedir que los niños entraran. Los testimonios difieren: un autor escribió que se les persuadió sin violencia física; un funcionario escolar, que se intimidó a los alumnos. Se sabe que un policía dispersó a los reunidos, que se mantuvo una patrulla junto al edificio durante varios días más y que solo se matricularon veintitrés niños. Se desconoce si Nell aprobaba este intento de bloquear la entrada.

En los días siguientes, exigió a sus partidarios que mantuvieran el orden y empezó a reunir donaciones para una escuela temporal, a fin de que los hijos de las familias que boicoteaban no se quedaran sin clases. Para la primavera de mil ochocientos cincuenta, la asistencia media a la Abiel Smith School había caído a veinticinco alumnos; antes del boicot asistían allí más de cien. Incluso después de perder el proceso judicial, las familias siguieron sacando a sus hijos, y Nell llevó la lucha a la legislatura estatal.

En abril de mil ochocientos cincuenta y cinco, los legisladores prohibieron distinguir a los niños por el color de piel y la confesión religiosa al admitirlos en las escuelas públicas. La ciudad cerró la Abiel Smith School como escuela separada para niños negros y, más tarde, abrió aquí durante poco tiempo aulas primarias comunes.

Ahora, en el interior hay salas de exposiciones, programas educativos, la taquilla del museo y la tienda del Museum of African American History. En la fachada permanece el nombre del comerciante que pagó la apertura de la escuela; en el edificio ya no quedan las aulas que la ciudad reservaba exclusivamente para los niños negros.