African Meeting House

La fachada de ladrillo con altas ventanas de arco se conserva del antiguo templo. En la sala superior se celebraban cultos y reuniones generales, y más tarde abrieron abajo una escuela para niños negros; después, aquí hablaron abolicionistas y se reunieron opositores a la esclavitud. Tras el traslado de la comunidad bautista, el edificio se convirtió en sinagoga y luego lo adquirió el Museum of African American History. Sobre el portal de entrada permanece una inscripción con el nombre del herrero Cato Gardner, que reunió fondos para la construcción.

A comienzos del siglo diecinueve, podían admitir a un bostoniano negro en una iglesia bautista blanca, pero solo sentarlo en la galería y no permitirle votar en los asuntos de la comunidad. Thomas Paul, un predicador negro de New Hampshire, quería crear una congregación en la que sus feligreses eligieran ellos mismos a los ministros y administraran el dinero recaudado.

En agosto de mil ochocientos cinco, Paul y sus partidarios fundaron la Primera Iglesia Bautista Africana. La palabra «africana» designaba entonces a la comunidad de bostonianos negros. De sus veinticuatro primeros miembros, quince eran mujeres. Ahora necesitaban una casa propia.

Encargaron la recaudación de fondos, entre otros, a Cato Gardner. Había nacido en África, antes había estado esclavizado y en Boston se ganaba la vida como herrero. Gardner reunió mil quinientos dólares, casi tanto como costaba el solar para la construcción. Los feligreses vendían por adelantado asientos en los futuros bancos, revendían las construcciones que quedaban en el solar y pedían donativos en los estados vecinos. Albañiles y carpinteros negros realizaron la mayor parte de los trabajos. Aun así, los gastos superaron lo recaudado; el comité de construcción no saldó las deudas hasta trece años después.

El seis de diciembre de mil ochocientos seis inauguraron la iglesia. En la ceremonia pública, reservaron los bancos de la sala principal sobre todo para benefactores blancos, mientras los fundadores negros se sentaban en la galería de su propio templo. Así transcurrió precisamente el día de la dedicación. Después de él, aquí funcionó la comunidad independiente de Thomas Paul.

El edificio tuvo varios usos desde el principio. Arriba se celebraban cultos y reuniones generales, y en mil ochocientos ocho abrieron abajo una escuela para niños negros. Más tarde, en esa misma sala hablaron abolicionistas y se reunieron organizaciones que luchaban contra la esclavitud. Por eso se le quedó el nombre de «African Meeting House»: la iglesia ocupaba solo una parte de la vida para la que lo construyeron.

A finales del siglo diecinueve, la comunidad bautista se trasladó y el antiguo templo fue convertido en sinagoga. En mil novecientos setenta y dos, el Museum of African American History compró el edificio. Hoy es el edificio más antiguo que se conserva en Estados Unidos construido para una iglesia negra. Sobre la entrada sigue figurando el nombre del herrero: «Cato Gardner, primer promotor de este edificio, mil ochocientos seis».