Abiel Smith School

Le nom d’Abiel Smith figure sur la façade. C’était un marchand blanc de Boston, et non un éducateur ni le fondateur de l’école. Dès mille sept cent quatre-vingt-dix-huit, des parents noirs avaient eux-mêmes organisé une école pour leurs enfants, car il était presque impossible d’obtenir une place dans les classes municipales ordinaires. Smith apporta une aide financière et, à sa mort en mille huit cent quinze, il légua à Boston quatre mille dollars en titres à trois pour cent, pour l’éducation des enfants noirs. Les intérêts servaient aux manuels, aux salaires des enseignants et au bois de chauffage. La ville investit plus tard une partie du capital dans ce bâtiment.

Le trois mars mille huit cent trente-cinq, les élèves des locaux exigus voisins furent transférés ici. Les nouvelles salles de classe résolvaient un problème, mais en renforçaient un autre : les enfants noirs de tout Boston étaient envoyés dans une école séparée. Bientôt, les parents se plaignirent de nouveau du surpeuplement et de l’état des locaux. Ils ne réclamaient plus un meilleur bâtiment pour une école séparée, mais le droit de choisir les écoles municipales communes.

À partir de mille huit cent quarante-quatre, des familles commencèrent à retirer leurs enfants de cette école. Certaines les inscrivaient dans des classes privées ou déménageaient dans les villes voisines, d’autres les gardaient à la maison. Le boycott était dirigé par William Cooper Nell, typographe noir et collaborateur d’un journal abolitionniste, qui avait fréquenté enfant la même école séparée lorsqu’elle se trouvait encore dans les locaux voisins. Il cherchait à faire fermer l’Abiel Smith School précisément en tant qu’établissement où les élèves étaient répartis selon leur couleur de peau.

Tous les Noirs de Boston n’étaient pas d’accord avec lui. Certains parents voulaient conserver leur école, mais la confier à un bon enseignant noir. En mille huit cent quarante-neuf, les responsables scolaires nommèrent Thomas Paul, diplômé noir de Dartmouth College, à la tête des classes supérieures. Ils espéraient améliorer le niveau de l’enseignement et faire revenir les élèves. Pour les partisans du boycott, un enseignant compétent rendait l’école séparée plus durable et empêchait donc d’obtenir sa fermeture.

Le premier matin de Paul, un groupe d’opposants à l’école encercla l’entrée et tenta d’empêcher les enfants d’entrer. Les témoignages divergent : un auteur évoqua une tentative de persuasion sans violence physique, un responsable scolaire parla d’intimidation des élèves. On sait qu’un policier dispersa les personnes rassemblées, qu’une patrouille fut maintenue près du bâtiment pendant encore plusieurs jours et que seulement vingt-trois enfants furent inscrits. On ignore si Nell approuvait cette tentative de bloquer l’entrée.

Les jours suivants, il demanda à ses partisans de maintenir l’ordre et commença à recueillir des dons pour une école temporaire, afin que les enfants des boycotteurs ne restent pas sans cours. Au printemps mille huit cent cinquante, la fréquentation moyenne de l’Abiel Smith School était tombée à vingt-cinq élèves ; avant le boycott, plus de cent s’y rendaient. Même après avoir perdu leur procès, les familles continuèrent à retirer leurs enfants, et Nell porta la lutte devant l’assemblée législative de l’État.

En avril mille huit cent cinquante-cinq, les législateurs interdirent de distinguer les enfants selon leur couleur de peau et leur religion lors de l’admission dans les écoles publiques. La ville ferma l’Abiel Smith School en tant qu’école séparée pour enfants noirs, puis y ouvrit plus tard, pour peu de temps, des classes élémentaires ordinaires.

Aujourd’hui, l’intérieur abrite des salles d’exposition, des programmes éducatifs, la billetterie et la boutique du Musée de l’histoire afro-américaine. Le nom du marchand qui avait financé l’ouverture de l’école est resté sur la façade ; les classes que la ville réservait aux seuls enfants noirs ne se trouvent plus dans le bâtiment.