Robert Gould Shaw and 54th Massachusetts Regiment Memorial

El treinta y uno de mayo de mil ochocientos noventa y siete, sesenta y cinco veteranos del 54th Massachusetts Regiment marcharon por Beacon Street. Muchos tenían el pelo canoso; algunos caminaban con lesiones. El sargento William Harvey Carney llevaba la vieja bandera del regimiento. Ante el recién terminado relieve de bronce, los soldados se volvieron hacia sus propios rostros jóvenes y saludaron.

Treinta y cuatro años antes, Carney había pasado por aquí en la dirección contraria. Nació esclavizado en Virginia, llegó al Massachusetts libre y se ganaba la vida con trabajos ocasionales cerca de tiendas en New Bedford. Carney pensaba hacerse predicador. Cuando comenzó el reclutamiento de soldados negros, decidió que era más necesario para sus compatriotas esclavizados en el ejército y se alistó por tres años.

El 54th Massachusetts Regiment fue uno de los primeros regimientos negros formados en el Norte durante la Guerra de Secesión. Los soldados llegaron de distintos estados e incluso de Canadá; entre ellos había personas nacidas libres y antiguos esclavos. No se les permitía servir como oficiales. El mando lo recibió el coronel blanco Robert Gould Shaw, de veinticinco años, que ya había combatido y al principio había rechazado el nombramiento. Le correspondía preparar a hombres de quienes muchos no esperaban de antemano firmeza como soldados.

El veintiocho de mayo de mil ochocientos sesenta y tres, el regimiento realizó una marcha de despedida por Boston hasta el barco que partía hacia el sur. Esa es precisamente la marcha que el escultor Augustus Saint-Gaudens eligió para el relieve. Robert Gould Shaw cabalga con el sable desenvainado, los infantes llevan fusiles, mochilas y mantas enrolladas, y delante marcha un tamborilero. Aquí aparecen hombres que aún no saben a cuál de ellos le está destinado regresar.

Siete semanas después llegaron a Fort Wagner, una fortificación de tierra de los sureños que cubría la entrada a Charleston Harbor. Al regimiento se le ordenó atacar primero el estrecho tramo batido por el fuego frente al terraplén. Robert Gould Shaw condujo hacia delante a unos seiscientos hombres. Los defensores sobrevivieron al bombardeo de artillería y recibieron a los atacantes con metralla de cañón y fuego de fusil.

Cuando cayó el abanderado, Carney arrojó el fusil, levantó la bandera y la llevó a la cabeza de la columna. Llegó casi hasta la cima del terraplén, pero ya no había nadie que pudiera avanzar más. Durante la retirada, una bala le destrozó la pierna y un fragmento le golpeó la cabeza. Un oficial se ofreció a llevarse el asta, pero Carney aceptó entregársela únicamente a un combatiente de su regimiento. Se arrastró hasta los suyos y entregó la bandera a un teniente del 54th Massachusetts Regiment con estas palabras: «La vieja bandera no tocó el suelo».

Robert Gould Shaw murió en el terraplén. Casi la mitad de los soldados que participaron en el ataque murieron, resultaron heridos o fueron capturados; aquella noche el fuerte permaneció en manos de los sureños. Sin embargo, los informes sobre cómo combatió el regimiento derribaron uno de los principales argumentos contra el reclutamiento de militares negros. Hasta el final de la guerra, unos ciento ochenta mil afroamericanos sirvieron en el ejército de los estados del Norte.

Robert Gould Shaw fue enterrado en una fosa común junto con veinte de sus soldados. Los sureños esperaban humillar al oficial blanco con ese entierro. Los padres de Robert Gould Shaw se negaron a trasladar el cuerpo de su hijo: consideraron que una tumba entre sus hombres era un lugar adecuado. Más tarde, la familia también rechazó el proyecto inicial de una estatua ecuestre solitaria. Robert Gould Shaw era un coronel joven, no un gran comandante; debía representársele en la formación del regimiento.

El impulsor del monumento de Boston fue Joshua Bowen Smith, un proveedor de banquetes negro, participante en la ayuda a esclavos fugitivos y antiguo criado de la familia Shaw. Procuró que la memoria de los caídos se conservara en Massachusetts, donde se había creado el regimiento. El proyecto se prolongó durante décadas. Augustus Saint-Gaudens trabajó catorce años en el relieve e hizo decenas de estudios con modelos negros de distintas edades. Por eso los rostros de los soldados son diferentes, aunque no son retratos de verdaderos combatientes del 54th Massachusetts Regiment.

En la inauguración del monumento, los veteranos reales pasaron junto a la formación de bronce en la dirección opuesta a la de la antigua marcha. El escultor vio en ellos a soldados que por fin regresaban de la guerra. En el bronce, el regimiento sigue partiendo hacia el frente, y Carney llevó aquel día a su encuentro la misma bandera desgarrada.