Robert Gould Shaw and 54th Regiment Memorial

Am einunddreißigsten Mai achtzehnhundertsiebenundneunzig marschierten fünfundsechzig Veteranen des 54th Massachusetts Regiment die Beacon Street entlang. Viele waren grauhaarig, einige gingen mit Verletzungen. Sergeant William Harvey Carney trug die alte Regimentsfahne. Vor dem neuen Bronzerelief wandten sich die Soldaten ihren eigenen jungen Gesichtern zu und salutierten.

Vierunddreißig Jahre zuvor war Carney hier in die andere Richtung marschiert. Er wurde in Virginia in die Sklaverei hineingeboren, gelangte ins freie Massachusetts und hielt sich mit Gelegenheitsarbeiten bei Läden in New Bedford über Wasser. Carney wollte Prediger werden. Als die Anwerbung schwarzer Soldaten begann, entschied er, dass er in der Armee für seine versklavten Landsleute nötiger sei, und verpflichtete sich für drei Jahre.

Das 54th Massachusetts Regiment war eines der ersten schwarzen Regimenter, die während des Bürgerkriegs in den Vereinigten Staaten von Amerika im Norden aufgestellt wurden. Die Soldaten kamen aus verschiedenen Bundesstaaten und sogar aus Kanada; unter ihnen waren Freigeborene und ehemalige Sklaven. Es war ihnen nicht erlaubt, als Offiziere zu dienen. Das Kommando erhielt der fünfundzwanzigjährige weiße Oberst Robert Gould Shaw, der bereits im Kampf gewesen war und die Ernennung zunächst abgelehnt hatte. Er sollte Männer ausbilden, bei denen viele im Voraus keine soldatische Standhaftigkeit erwarteten.

Am achtundzwanzigsten Mai achtzehnhundertdreiundsechzig veranstaltete das Regiment einen Abschiedsmarsch durch Boston zu dem Schiff, das nach Süden fuhr. Genau diesen Marsch wählte der Bildhauer Augustus Saint-Gaudens für das Relief. Shaw reitet mit gezücktem Säbel, die Infanteristen tragen Gewehre, Tornister und zusammengerollte Decken, vorne marschiert ein Trommler. Hier sind Menschen dargestellt, die noch nicht wissen, wer von ihnen zurückkehren wird.

Sieben Wochen später erreichten sie Fort Wagner, eine Erdschanze der Südstaatler, die die Einfahrt in den Hafen von Charleston deckte. Dem Regiment wurde befohlen, als erstes den schmalen, unter Beschuss liegenden Abschnitt vor dem Wall anzugreifen. Shaw führte etwa sechshundert Mann voran. Die Verteidiger hatten das Artilleriefeuer überlebt und empfingen die Angreifer mit Kartätschenfeuer und Gewehrsalven.

Als der Fahnenträger fiel, warf Carney sein Gewehr weg, hob die Fahne auf und trug sie an die Spitze der Kolonne. Er gelangte fast bis zum Kamm des Walls, doch niemand war da, um weiterzugehen. Beim Rückzug zerschmetterte ihm eine Kugel das Bein, ein Splitter traf ihn am Kopf. Ein Offizier bot an, die Fahnenstange zu übernehmen, doch Carney willigte nur ein, sie einem Kämpfer seines eigenen Regiments zu übergeben. Er kroch zu den Seinen und übergab die Fahne einem Leutnant des 54th Massachusetts Regiment mit den Worten: „Die alte Fahne hat den Boden nicht berührt.“

Shaw fiel auf dem Wall. Fast die Hälfte der an dem Angriff beteiligten Soldaten wurde getötet, verwundet oder gefangen genommen; das Fort blieb an diesem Abend in der Hand der Südstaatler. Berichte darüber, wie das Regiment gekämpft hatte, widerlegten jedoch eines der wichtigsten Argumente gegen die Anwerbung schwarzer Soldaten. Bis zum Ende des Krieges dienten in der Armee der Nordstaaten etwa einhundertachtzigtausend Afroamerikaner.

Shaw wurde mit zwanzig seiner Soldaten in einem Massengrab beigesetzt. Die Südstaatler hofften, den weißen Offizier durch diese Bestattung zu demütigen. Shaws Eltern lehnten es ab, den Leichnam ihres Sohnes umbetten zu lassen: Sie hielten das Grab unter seinen Männern für einen angemessenen Ort. Später lehnte die Familie auch den ersten Entwurf einer einsamen Reiterstatue ab. Shaw war ein junger Oberst, kein großer Feldherr; dargestellt werden sollte er in den Reihen des Regiments.

Der Initiator des Bostoner Denkmals war Joshua Bowen Smith, ein schwarzer Caterer, Helfer geflohener Sklaven und ehemaliger Diener der Familie Shaw. Er setzte sich dafür ein, dass die Erinnerung an die Gefallenen in Massachusetts bewahrt wurde, wo das Regiment aufgestellt worden war. Das Projekt zog sich über Jahrzehnte hin. Saint-Gaudens arbeitete vierzehn Jahre an dem Relief und fertigte Dutzende Studien nach schwarzen Modellen verschiedenen Alters an. Deshalb unterscheiden sich die Gesichter der Soldaten, obwohl sie keine Porträts tatsächlicher Kämpfer des 54th Massachusetts Regiment sind.

Bei der Einweihung des Denkmals marschierten die echten Veteranen an der bronzenen Formation vorbei, in die dem früheren Marsch entgegengesetzte Richtung. Der Bildhauer sah in ihnen Soldaten, die endlich aus dem Krieg zurückgekehrt waren. In Bronze zieht das Regiment noch immer zur Front, und Carney trug ihm an diesem Tag genau jene zerrissene Fahne entgegen.