Massachusetts State House

Sobre el cuerpo central de ladrillo rojo se eleva una cúpula dorada, y en la entrada un pórtico blanco organiza la fachada en una estricta simetría. Dentro tienen su sede las dos cámaras de la legislatura de Massachusetts y el despacho del gobernador; desde aquí el estado gestiona sus asuntos públicos. Charles Bulfinch construyó el cuerpo central, pero su aspecto actual no se formó de inmediato: al principio la fachada era blanca, la cúpula de cobre aún no estaba dorada y el ladrillo rojo se dejó a la vista más tarde.

Ante nosotros está el Massachusetts State House: aquí se reúnen el Senado y la Cámara de Representantes de Massachusetts, y aquí también se encuentra el despacho del gobernador. En mil ochocientos cuarenta y dos llegó aquí el caso de George Latimer, un hombre a quien un tribunal de Boston ordenó devolver a la esclavitud.

George Latimer y su esposa embarazada, Rebecca Latimer, huyeron de Virginia porque no querían criar a un hijo en la esclavitud. Llegaron a Boston, pero un conocido reconoció a George Latimer en la calle. Tras él llegó James Gray, quien esclavizaba a George Latimer y exigía su devolución. Para facilitar el arresto, James Gray acusó al fugitivo de robar dinero y mercancías de su tienda.

Para entonces la esclavitud ya había sido abolida en Massachusetts, pero la ley federal de mil setecientos noventa y tres permitía buscar a personas esclavizadas que hubieran huido y devolverlas a sus antiguos amos. El tribunal falló a favor de James Gray. George Latimer dijo a su abogado que prefería morir y que, si lo llevaban de vuelta a Norfolk, James Gray podía matarlo.

George Latimer permanecía recluido en la cárcel municipal. Más de trescientos bostonianos negros intentaron liberarlo, y una multitud se reunía constantemente ante el edificio. Los carceleros temían un nuevo asalto y declararon que, si dejaban salir a George Latimer para que prestara declaración, ya no lo aceptarían de vuelta. James Gray comprendió que no podría retener solo al prisionero. Primero exigió mil quinientos dólares por la libertad de George Latimer y después aceptó cuatrocientos. El reverendo Nathaniel Colver pagó esa suma y formalizó la libertad de George Latimer. James Gray salió de la ciudad, y la mujer que esclavizaba a Rebecca Latimer renunció a perseguirla.

Tras ser liberado, George Latimer recorrió Massachusetts y habló en reuniones. Buscaba que el siguiente fugitivo no dependiera de un rescate ni de que una multitud estuviera dispuesta a ir a la cárcel. Los abolicionistas reunieron sesenta y cuatro mil quinientas veintiséis firmas para una petición a la legislatura.

En este Massachusetts State House, ambas cámaras aprobaron el Massachusetts Personal Liberty Act. El veinticuatro de marzo de mil ochocientos cuarenta y tres, el gobernador Marcus Morton lo aprobó. La ley prohibía a los funcionarios de Massachusetts ayudar a detener a personas que hubieran huido de la esclavitud, y las cárceles y otros edificios públicos del estado, los condados y las ciudades ya no podían utilizarse para retenerlas. Otros estados del norte aprobaron después leyes similares. Esta sigue siendo llamada Massachusetts Personal Liberty Act.

El cuerpo central ante nosotros es el mismo edificio de Charles Bulfinch donde se examinó la petición. Solo el día en que se aprobó la ley su fachada estaba pintada de blanco y la cúpula seguía siendo de cobre: el ladrillo rojo se dejó a la vista y se aplicó el oro más tarde.