Song Wat Road

El primero de diciembre de mil novecientos cuarenta y cuatro abrió el Banco de Bangkok en la esquina de Ratchawong Road y Song Wat Road. Todo el establecimiento cabía en dos tiendas vecinas de dos plantas: veintitrés empleados, cajas y una caja fuerte. La guerra todavía continuaba, la celebración fue breve, no encargaron regalos conmemorativos y ni siquiera hicieron una fotografía de grupo. Según los recuerdos de uno de los primeros empleados, ya durante la primera hora los comerciantes ingresaron en sus cuentas más de nueve millones de baht. El capital propio del banco era de cuatro millones.

Ese resultado explica qué era entonces Song Wat Road. Tras la entrada de las tropas japonesas, cerraron las sucursales de bancos de los países de la coalición antihitleriana. A los empresarios de Bangkok les resultó más difícil pedir dinero prestado, transferir los ingresos y cobrar letras comerciales antes de su vencimiento. Precisamente aquí la escasez de servicios bancarios se sentía con especial intensidad: desde los muelles fluviales las mercancías iban a los almacenes, de los almacenes a las tiendas de Sampeng y luego al resto del país. El propietario de un lote de arroz, semillas o harina necesitaba dinero antes de que el comprador liquidara definitivamente el pago.

La propia calle apareció tras el incendio de Sampeng. El rey Chulalongkorn ordenó trazar una nueva vía a lo largo del río Chao Phraya y, según la versión aceptada, la dibujó personalmente con lápiz en un plano. El nombre «Song Wat Road» significa «trazada por el rey». Los comerciantes utilizaban este corredor entre la ciudad y el agua: las callejuelas llevaban a embarcaderos privados y cerca se alzaban almacenes de productos agrícolas, especias y mariscos secos. El banco abrió al comienzo de la calle, donde el comercio fluvial se encontraba con el distrito comercial de Ratchawong Road.

Uno de sus creadores fue el comerciante de treinta y cuatro años Chin Sophonpanich. Hijo de un trabajador de aserradero, empezó como asalariado y luego se dedicó a los materiales de construcción; conocía bien a los mayoristas chinos de Bangkok. Para el nuevo banco, ese conocimiento era más importante que una oficina espaciosa: había que evaluar a los prestatarios por sus transacciones reales, sus existencias de mercancías y su reputación, y no por un historial crediticio cuidadosamente elaborado.

Durante el primer año, Chin siguió siendo accionista y director, sin ocupar un puesto de empleado tras el mostrador del banco. Luego renunció el primer comprador, como llamaban al intermediario entre el banco y los comerciantes chinos. Atraía a depositantes, examinaba a quienes querían obtener un préstamo, respondía por ellos y lograba que devolvieran la deuda. Chin asumió ese trabajo. Durante los primeros seis meses de su servicio, la suma de los depósitos casi se duplicó, y los créditos que concedía casi no se convertían en deudas incobrables. Los comerciantes obtuvieron capital circulante; el banco, clientes que crecían junto con él.

En mil novecientos cincuenta y dos, Chin se convirtió en presidente del banco. Apenas dos años después abrió una sucursal en Hong Kong, la primera sucursal extranjera de un banco del Sudeste Asiático. Dos tiendas en una esquina comercial se transformaron en una de las mayores redes bancarias de la región.

La sede central se trasladó hace mucho a Silom, pero en Ratchawong Road, cerca de Song Wat Road, sigue funcionando una sucursal del Banco de Bangkok. La primera caja estaba cerca, en dos estrechas tiendas junto a la entrada del callejón de Ania Keng.