Talat Noi y So Heng Tai

La piscina de cuatro metros en medio de un antiguo patio chino fue construida por Phusak Posayachinda, descendiente del fundador de So Heng Tai en la octava generación. Necesitaba mantener a la familia y conservar la casa, que empezó a deteriorarse más rápido de lo que su dueño lograba pagar las reparaciones.

Cuando Phusak tenía doce o trece años, murió su padre. Dejó a su hijo mayor la obligación de cuidar de los menores y de So Heng Tai. A los dieciocho años, Phusak regresó después de estudiar en Estados Unidos y vio que los parientes vendían terrenos para pagar la educación de los niños. La casa estaba cargada de deudas y aún tenía quince o dieciséis trabajadores. El heredero de diecinueve años abría un restaurante, instalaba mesas de billar y comerciaba con coches de segunda mano. Los beneficios se destinaban al mantenimiento de las personas y del edificio. Cuando se desprendía el enlucido o caía una verja, volvía a hacer falta dinero para las reparaciones; a Phusak casi no le quedaban ahorros.

La magnitud de esta carga explica el origen de la casa. En la primera mitad del siglo diecinueve, el rico comerciante Chat, que recibió el título siamés de Phraya Aphaiwanit, instaló aquí su vivienda y su oficina. Procedía de la provincia china de Fujian, comerciaba con juncos equipados para travesías marítimas y obtuvo de la corte real el derecho a cobrar un impuesto sobre nidos de aves comestibles, un producto caro de la cocina china. Talat Noi resultaba adecuado para este negocio por su salida al río Chao Phraya. Delante de la residencia, Chat estableció su propio muelle comercial, Po Seng; las mercancías llegaban directamente desde el río.

Sobre las puertas rojas permanece el nombre de su empresa familiar. «So» es el apellido del linaje y «Heng Tai», el nombre del negocio. Cuatro edificios rodeaban un patio común: en las alas laterales vivían los parientes y las personas dependientes de la familia, en el edificio principal se reunían los dueños y arriba se guardaban las tablillas de los antepasados. So Heng Tai fue concebido como un lugar donde la familia vivía, comerciaba y transmitía sus bienes a las generaciones siguientes al mismo tiempo.

Phusak buscaba unos nuevos ingresos para este sistema. Se aficionó al buceo, viajaba cada semana a Pattaya para entrenarse y obtuvo la cualificación de instructor. Los alumnos tenían que utilizar piscinas ajenas, y allí no había suficiente tiempo libre. Entonces Phusak decidió excavar una piscina de entrenamiento en el patio central de So Heng Tai. En dos mil cuatro, junto con un arquitecto conocido, instaló aquí una piscina con varios niveles de profundidad y una sala para el equipo. La construcción costó aproximadamente siete millones y medio de baht. Los expertos en feng shui advirtieron que el dueño alteraba la antigua distribución, y quienes lo rodeaban consideraban que la piscina era incompatible con una casa china. Phusak respondía de manera muy concreta: sin ella, pronto no habría nada que conservar.

Para dos mil veinticinco, casi diez mil personas se habían formado en esta escuela. Las cuotas de las clases proporcionaron a la familia medios para vivir y para reparar de forma continua los muros, el tejado y la verja. Detrás de la piscina sigue estando el edificio principal con las tablillas de los antepasados, y sobre las puertas cuelga el nombre de la antigua empresa familiar. El nuevo negocio del linaje ocupa ahora el centro mismo del patio.