Song Wat Road

Le premier décembre mille neuf cent quarante-quatre, Bangkok Bank ouvrit à l’angle de Ratchawong Road et de Song Wat Road. Tout l’établissement tenait dans deux échoppes adjacentes de deux étages : vingt-trois employés, des guichets et un coffre-fort. La guerre se poursuivait encore ; la cérémonie fut brève, aucun cadeau commémoratif ne fut commandé et même aucune photo de groupe ne fut prise. Selon le souvenir de l’un des premiers employés, dès la première heure, les commerçants avaient déposé sur leurs comptes plus de neuf millions de bahts. Le capital propre de la banque s’élevait à quatre millions.

Un tel résultat explique ce qu’était alors Song Wat Road. Après l’entrée des troupes japonaises, les succursales de banques des pays de la coalition anti-hitlérienne fermèrent. Pour les entrepreneurs de Bangkok, il devint plus difficile d’emprunter de l’argent, de transférer leurs recettes et de recevoir le paiement de traites commerciales avant leur échéance. C’est ici que le manque de services bancaires se faisait particulièrement sentir : des quais fluviaux, les marchandises allaient vers les entrepôts, des entrepôts vers les échoppes de Sampheng, puis plus loin dans le pays. Le propriétaire d’un lot de riz, de semences ou de farine avait besoin d’argent avant que l’acheteur ne règle définitivement son dû.

La route elle-même apparut après l’incendie de Sampheng. Le roi Chulalongkorn ordonna de tracer une nouvelle voie le long du Chao Phraya et, selon la version admise, il la dessina lui-même au crayon sur un plan. Le nom « Song Wat Road » signifie « tracée par le roi ». Les commerçants utilisaient ce corridor entre la ville et l’eau : les ruelles menaient à des embarcadères privés, et des entrepôts de produits agricoles, d’épices et de fruits de mer séchés se dressaient à proximité. La banque ouvrit au début de la route, là où le commerce fluvial rencontrait le quartier d’affaires de Ratchawong Road.

L’un de ses fondateurs était Chin Sophonpanich, un commerçant de trente-quatre ans. Fils d’un ouvrier de scierie, il avait commencé comme salarié, puis s’était lancé dans les matériaux de construction et connaissait bien les grossistes chinois de Bangkok. Pour la nouvelle banque, cette connaissance comptait plus qu’un bureau spacieux : il fallait évaluer les emprunteurs d’après les transactions réelles, les stocks de marchandises et la réputation, plutôt que d’après un historique de crédit soigneusement établi.

Durant la première année, Chin resta actionnaire et directeur sans occuper de poste au guichet de la banque. Puis le premier compradore démissionna : c’est ainsi qu’on appelait l’intermédiaire entre la banque et les commerçants chinois. Il amenait des déposants, vérifiait les candidats à un prêt, se portait garant pour eux et obtenait le remboursement des dettes. Chin prit ce travail à sa charge. Au cours de ses six premiers mois de service, le montant des dépôts doubla presque, et les prêts qu’il accordait se transformaient très rarement en créances irrécouvrables. Les commerçants obtinrent des fonds de roulement, et la banque des clients qui grandissaient avec elle.

En mille neuf cent cinquante-deux, Chin devint président de la banque. Deux ans plus tard, il ouvrit une succursale à Hong Kong, la première succursale à l’étranger d’une banque d’Asie du Sud-Est. Les deux échoppes à l’angle commercial se transformèrent en l’un des plus grands réseaux bancaires de la région.

Le siège social a depuis longtemps déménagé à Silom, mais une succursale de Bangkok Bank fonctionne toujours sur Ratchawong Road, près de Song Wat Road. Le premier guichet se trouvait juste à côté, dans deux échoppes étroites à l’entrée de la ruelle Ania Keng.