Puerta de Chinatown en Odeon Circle

El arco ceremonial rojo con dos leones blancos de jade señala el comienzo de Yaowarat Road, la calle comercial del barrio chino. Aquí no hay hojas de puerta: este tipo de arco sirve como señal del límite de la comunidad, no como barrera en la vía. Lo eligieron y pagaron familias que tenían tiendas, almacenes y talleres en el distrito, para señalar la relación de sus ingresos con este barrio. Antes brotaba una fuente en el centro del círculo, y el nombre del lugar quedó de un cine que ya no existe: ahora su solar lo ocupa un aparcamiento de varias plantas.

El cinco de diciembre de mil novecientos noventa y nueve, la princesa Maha Chakri Sirindhorn inauguró aquí la puerta, construida por los comerciantes de Yaowarat Road para el septuagésimo segundo cumpleaños de su padre, el rey Bhumibol Adulyadej. Setenta y dos años equivalían a seis ciclos completos de doce años. De ahí el nombre oficial del frontón: «Puerta en honor del sexto ciclo de nacimiento del rey».

El dinero lo reunieron empresarios tailandeses de origen chino. Sus familias vivían del comercio: tenían tiendas, almacenes y talleres, y transportaban mercancías entre el puerto y los mercados. En el lugar de la puerta había entonces una fuente. Los comerciantes lograron que la sustituyeran y eligieron la forma china del pailou: un arco ceremonial sin hojas. No cierra la calle, sino que señala el límite de la comunidad. El comienzo de Yaowarat Road resultó un lugar adecuado para el regalo de quienes tenían sus ingresos ligados a este distrito.

Para Yaowarat Road, Bhumibol era una figura vinculada a la historia local mucho antes de convertirse en rey. Tras la Segunda Guerra Mundial, las relaciones entre la comunidad china y el resto de los habitantes de Bangkok se deterioraron bruscamente. Los chinos celebraron la derrota de Japón, con el que había colaborado el gobierno tailandés de tiempos de guerra. En Yaowarat Road se produjeron enfrentamientos armados. Después, los comerciantes cerraban sus tiendas por miedo a ataques y saqueos. Para una familia que mantenía todos sus bienes en la mercancía y el local de la tienda, una puerta cerrada significaba perder los ingresos diarios y arriesgarse a perder el capital acumulado.

El rey Ananda Mahidol, hermano mayor de Bhumibol, decidió recorrer Sampeng y Yaowarat Road para poner fin al distanciamiento. El gobierno se opuso: consideraba inseguro el distrito. Ananda insistió en la visita y llevó consigo a su hermano de dieciocho años, que entonces era príncipe y quería apoyar su decisión.

El tres de junio de mil novecientos cuarenta y seis, los hermanos recorrieron durante cuatro horas una ruta de tres kilómetros. Los comerciantes chinos volvieron a cerrar las tiendas, esta vez para recibirlos, y levantaron sobre las calles siete arcos temporales con deseos de larga vida en chino y tailandés. Obsequiaron al rey porcelana, objetos de jade y trece mil bahts, una suma grande para la época. Ananda entregó el dinero al Hospital Chulalongkorn para tratar a pacientes pobres. Después de la visita, la tensión en el distrito se alivió y las tiendas volvieron a comerciar.

Seis días después, Ananda murió. Bhumibol heredó el trono y se convirtió en Rama IX. Cincuenta y tres años más tarde, una nueva generación de comerciantes instaló en la entrada de Yaowarat Road un arco ya permanente en honor de aquel mismo participante más joven del paseo.

La princesa Sirindhorn escribió a pincel para la puerta cuatro caracteres chinos: «Sheng shou wu jiang», un deseo de vida larga e ilimitada para el rey. Su caligrafía se colocó bajo el tejado, frente al nombre tailandés. El día de la inauguración, la princesa pasó bajo la inscripción que ella misma había creado. Después de eso, los organizadores del Año Nuevo chino empezaron a celebrar aquí las ceremonias oficiales y la iluminación festiva de Yaowarat Road.

El nombre «Odeon» no tiene relación con el rey. Cerca había un cine que recibió su nombre siguiendo el modelo del «Odeon» británico. Cerró a finales de la década de mil novecientos ochenta; en su lugar hay ahora un aparcamiento de varias plantas. La puerta ocupó el lugar de la antigua fuente y el círculo recibió el nombre del cine desaparecido.