La porte de Chinatown à Odeon Circle

La porte de Chinatown, une arche cérémonielle rouge flanquée de deux lions de jade blanc, marque le début de Yaowarat Road, la rue commerçante du quartier chinois. Cette arche n’a pas de battants : elle sert de signe de la limite de la communauté, et non d’obstacle sur la route. Elle fut choisie et financée par des familles qui tenaient dans le quartier des boutiques, des entrepôts et des ateliers, afin de marquer le lien entre leurs revenus et ce quartier. Autrefois, une fontaine jaillissait au centre du cercle, et le nom de ce lieu vient d’un cinéma qui n’existe plus : son terrain est désormais occupé par un parking à étages.

Le cinq décembre mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, la princesse Maha Chakri Sirindhorn a inauguré ici la porte, construite par les commerçants de Yaowarat pour le soixante-douzième anniversaire de son père, le roi Bhumibol Adulyadej. Soixante-douze ans représentaient six cycles complets de douze ans. D’où le nom officiel sur le fronton : « Porte en l’honneur du sixième cycle de naissance du roi ».

Les fonds furent réunis par des entrepreneurs thaïlandais d’origine chinoise. Leurs familles vivaient du commerce : elles tenaient des boutiques, des entrepôts et des ateliers, et transportaient des marchandises entre le port et les marchés. À l’emplacement de la porte se trouvait alors une fontaine. Les commerçants obtinrent son remplacement et choisirent la forme chinoise du pailou, une arche cérémonielle sans battants. Elle ne ferme pas la rue, mais marque la limite de la communauté. Le début de Yaowarat Road constituait une adresse appropriée pour un cadeau de ceux dont les revenus étaient liés à ce quartier.

Pour Yaowarat, Bhumibol était lié à l’histoire locale bien avant de devenir roi. Après la Seconde Guerre mondiale, les relations entre la communauté chinoise et les autres habitants de Bangkok se détériorèrent brutalement. Les Chinois célébrèrent la défaite du Japon, avec lequel le gouvernement thaïlandais de guerre avait collaboré. À Yaowarat, des affrontements armés éclatèrent. Puis les commerçants fermèrent leurs boutiques par crainte des attaques et des pillages. Pour une famille qui détenait tous ses biens dans les marchandises et le local de sa boutique, une porte fermée signifiait la perte du revenu quotidien et le risque de perdre le capital accumulé.

Le roi Ananda Mahidol, frère aîné de Bhumibol, décida de parcourir Sampheng et Yaowarat afin de mettre fin à l’aliénation. Le gouvernement s’y opposa : le quartier était jugé dangereux. Ananda insista pour effectuer la visite et emmena son frère de dix-huit ans, qui était alors prince et voulait soutenir cette décision.

Le trois juin mille neuf cent quarante-six, les deux frères parcoururent à pied, pendant quatre heures, un itinéraire de trois kilomètres. Les commerçants chinois fermèrent de nouveau leurs boutiques, cette fois pour les accueillir, et installèrent au-dessus des rues sept arches temporaires ornées de vœux de longévité en chinois et en thaï. Ils offrirent au roi de la porcelaine, des objets en jade et treize mille bahts, une somme importante pour l’époque. Ananda remit l’argent à l’hôpital Chulalongkorn pour soigner des patients pauvres. Après la visite, les tensions dans le quartier diminuèrent et les magasins reprirent le commerce.

Six jours plus tard, Ananda mourut. Bhumibol hérita du trône et devint Rama IX. Cinquante-trois ans plus tard, une nouvelle génération de commerçants installa à l’entrée de Yaowarat une arche permanente en l’honneur de ce même plus jeune participant à la promenade.

La princesse Maha Chakri Sirindhorn, fille de Bhumibol, écrivit au pinceau sur la porte quatre caractères chinois : « Wanshou wujiang », un vœu pour que le roi vive longtemps sans limite. Sa calligraphie fut placée sous le toit, en face du nom thaïlandais. Le jour de l’inauguration, la princesse passa sous l’inscription qu’elle avait créée elle-même. Après cela, les organisateurs du Nouvel An chinois commencèrent à y ouvrir les cérémonies officielles et l’illumination festive de Yaowarat.

Le nom « Odeon » n’a aucun rapport avec le roi. Un cinéma se trouvait à proximité, nommé sur le modèle de l’« Odeon » britannique. Il ferma à la fin des années mille neuf cent quatre-vingt ; à sa place se trouve désormais un parking à étages. La porte a reçu l’emplacement de l’ancienne fontaine, et le cercle le nom du cinéma disparu.