fuerte Phra Sumen

El canal Banglamphu desemboca aquí en el río Chao Phraya, y las murallas del fuerte convergían antaño hacia esta agua desde dos lados. El fuerte Phra Sumen protegía la esquina noroeste de la ciudad real: el río detenía la aproximación por el oeste, y el canal cerraba la defensa por el norte y el este. Abajo aún se ven los pesados niveles inferiores de ladrillo y los emplazamientos de cañones; dentro guardaban armas y pólvora, y arriba montaban guardia los observadores. Los restauradores devolvieron la torre blanca con tejado a partir de una fotografía antigua, mientras que la parte baja del fuerte y el corto tramo de muralla proceden de las antiguas fortificaciones.

En mil setecientos setenta y ocho, el general siamés Chao Phraya Chakri condujo tropas a Vientián. El rey Taksin le encargó someter al principado laosiano, atrapado entre vecinos más poderosos. La campaña terminó con la toma de la ciudad al año siguiente. Se llevaron a Siam a la familia principesca, a artesanos y a numerosos prisioneros.

Tres años después, Chao Phraya Chakri ocupó el trono con el nombre de Rama I. Trasladó la capital desde Thonburi, situado en la orilla opuesta del río Chao Phraya, a la ribera oriental del río. Quince años antes, el ejército birmano había destruido Ayutthaya, por lo que el nuevo rey se apresuró a rodear su corte de murallas antes de la siguiente gran invasión.

En mil setecientos ochenta y tres, Rama I ordenó excavar el foso exterior, levantar la muralla de la ciudad y disponer en ella catorce fuertes. El fuerte Phra Sumen ocupó la esquina noroeste de las fortificaciones, justo donde el canal Banglamphu se une al río Chao Phraya. El río protegía la ciudad por el oeste, el canal por el norte y el este, y este fuerte defendía la unión de las dos barreras de agua. Entre las almenas colocaban cañones, en las salas interiores guardaban armas y pólvora negra, y la torre superior servía de puesto de observación.

La principal fuerza de trabajo fueron los prisioneros de guerra de Vientián. Un registro independiente cuenta cinco mil laosianos movilizados para excavar cimientos, levantar la muralla y construir los fuertes. Sus capataces recibieron sectores de trabajo, los habitantes de Siam cocían ladrillos nuevos y parte del material llegaba por el río desde la destruida Ayutthaya. Rama I también ordenó desmontar sus antiguas murallas para que el enemigo no pudiera volver a utilizar las ruinas como fortificación.

Para los constructores laosianos, aquello no era la prestación ordinaria de un miembro libre de la comunidad, limitada a una parte del año. Consideraban a los prisioneros de guerra esclavos reales; esa dependencia podía durar toda la vida y transmitirse a los hijos. El mismo general que había llevado al ejército a Vientián obligó ahora a las personas sacadas de allí a defender con ladrillo su nueva capital. Las crónicas no anotaron sus nombres. Tras la construcción, asentaban a los cautivos laosianos en Bangkok y en las provincias cercanas, vinculándolos a servicios y talleres reales; ya es imposible seguir por separado el destino de esos cinco mil.

La muralla de la ciudad se extendía unos siete kilómetros. Nunca fue necesario orientar los cañones del fuerte Phra Sumen contra un enemigo que asediara la ciudad. Más tarde desmontaron casi todos los fuertes para construir carreteras y edificios públicos. Quedaron dos: el fuerte Phra Sumen y el fuerte Mahakan.

El nombre Phra Sumen no pertenece al general. Así se llama en tailandés al sagrado monte Sumeru, el centro del mundo en la cosmología budista e hindú. Rama I dio este nombre a la torre defensiva de la nueva capital real, pero la propia «montaña» surgió del trabajo de personas traídas tras la conquista de una capital ajena.

Para el siglo veinte, la torre superior cubierta había desaparecido. En mil novecientos ochenta y uno, los restauradores del Departamento de Bellas Artes la restauraron a partir de una fotografía antigua de la época de Rama V. El tejado y la torre blanca de arriba son reconstrucción suya; los macizos niveles inferiores, las posiciones de cañones y el fragmento de muralla contiguo conservan la construcción que levantaron los cautivos de Vientián. De los cinco mil constructores, en los documentos quedó un número. De su trabajo, una fortaleza de ladrillo junto a la desembocadura del canal.