Fort Phra Sumen

Le canal Banglamphu se jette ici dans le fleuve Chao Phraya, et les murailles du fort convergeaient autrefois vers cette eau des deux côtés. Phra Sumen protégeait l’angle nord-ouest de la ville royale : le fleuve arrêtait les approches depuis l’ouest, tandis que le canal fermait la défense sur les côtés nord et est. En bas, on voit encore les lourds niveaux de briques et les emplacements de canons ; à l’intérieur étaient conservés des armes et de la poudre, et des observateurs montaient la garde en haut. Les restaurateurs ont rétabli la tour blanche couverte d’un toit d’après une vieille photographie, tandis que la partie basse du fort et le court tronçon de muraille remontent aux anciennes fortifications.

En mille sept cent soixante-dix-huit, le chef militaire siamois Chao Phraya Chakri mena des troupes contre Vientiane. Le roi Taksin lui avait confié la soumission de la principauté lao, prise entre des voisins plus puissants. L’expédition se termina par la prise de la ville l’année suivante. La famille princière, des artisans et de nombreux prisonniers furent emmenés au Siam.

Trois ans plus tard, Chao Phraya Chakri monta sur le trône sous le nom de Rama Ier. Il transféra la capitale de Thonburi, située sur la rive opposée du fleuve Chao Phraya, vers la rive orientale du fleuve. Quinze ans auparavant, l’armée birmane avait détruit Ayutthaya ; le nouveau roi se hâta donc d’entourer sa cour de murailles avant la prochaine grande invasion.

En mille sept cent quatre-vingt-trois, Rama Ier ordonna de creuser le fossé extérieur, d’élever la muraille de la ville et d’y installer quatorze forts. Phra Sumen occupait l’angle nord-ouest des fortifications, à l’endroit même où le canal Banglamphu rejoint le fleuve Chao Phraya. Le fleuve protégeait la ville à l’ouest, le canal au nord et à l’est, et ce fort tenait la jonction de ces deux lignes d’eau défensives. Des canons étaient placés entre les créneaux, des armes et de la poudre noire étaient entreposées dans les salles intérieures, et la tour supérieure servait de poste d’observation.

Les prisonniers de guerre de Vientiane formèrent la principale main-d’œuvre. Un document distinct compte cinq mille Lao mobilisés pour creuser les fondations, bâtir la muraille et construire les forts. Leurs surveillants reçurent des secteurs de travaux, les habitants du Siam cuisèrent les nouvelles briques, et une partie des matériaux fut acheminée par le fleuve depuis Ayutthaya détruite. Rama Ier ordonna aussi de démonter ses anciennes murailles afin que l’ennemi ne puisse pas réutiliser les ruines comme fortification.

Pour les bâtisseurs lao, il ne s’agissait pas de la corvée ordinaire d’un membre libre de la communauté, limitée à une partie de l’année. Les prisonniers de guerre étaient considérés comme des esclaves royaux ; cette dépendance pouvait durer toute leur vie et passer à leurs enfants. Le même chef militaire qui avait conduit l’armée à Vientiane força désormais les personnes emmenées de là à défendre de briques sa nouvelle capitale. Les chroniques n’ont pas inscrit leurs noms. Après le chantier, les prisonniers lao furent installés à Bangkok et dans les provinces environnantes, attachés aux services et aux ateliers royaux ; il est désormais impossible de retracer séparément le destin de ces cinq mille personnes.

La muraille de la ville s’étendait sur environ sept kilomètres. Les canons de Phra Sumen n’eurent jamais à être dirigés contre un ennemi assiégeant la ville. Plus tard, presque tous les forts furent démontés pour faire place à des routes et à des bâtiments administratifs. Il en resta deux : Phra Sumen et Mahakan.

Le nom de Phra Sumen n’appartient pas à un chef militaire. C’est ainsi qu’on appelle en thaï le mont Sumeru sacré, centre du monde dans la cosmologie bouddhiste et hindoue. Rama Ier donna ce nom à la tour défensive de la nouvelle capitale royale, mais cette « montagne » résultait du travail de personnes emmenées après la conquête d’une capitale étrangère.

Au vingtième siècle, la tour supérieure couverte avait disparu. En mille neuf cent quatre-vingt-un, les restaurateurs du Département des beaux-arts la rétablirent d’après une vieille photographie de l’époque de Rama V. Le toit et la tour blanche du sommet sont leur reconstruction ; les massifs niveaux inférieurs, les emplacements de canons et le fragment attenant de muraille conservent l’ouvrage bâti par les prisonniers de Vientiane. Des cinq mille bâtisseurs, les documents n’ont gardé qu’un nombre. De leur travail subsiste une forteresse de briques à l’embouchure du canal.