Ford’s Theatre

Der Name des Theaters bewahrte den Namen von John T. Ford, einem Theaterunternehmer aus Baltimore, der mit Inszenierungen in mehreren Städten sein Geld verdiente. Zu Beginn des Amerikanischen Bürgerkriegs pachtete er an der Tenth Street eine leerstehende Baptistenkirche und baute sie zu einem Zuschauerraum um. Nach einem Brand errichtete John T. Ford das heutige Gebäude und eröffnete es im Jahr achtzehnhundertdreiundsechzig als das neue Ford’s Theatre.

Einer der Schauspieler, die hier auftraten, war John Wilkes Booth. Er stammte aus einer bekannten Theaterfamilie, wurde selbst berühmt und lebte von Gastspielen. Wenn John Wilkes Booth in Washington, D.C. war, wurden Briefe für ihn im Ford’s Theatre hinterlegt: Reisende Schauspieler hatten oft keine feste Stadtadresse. John Wilkes Booth war mit dem Besitzer befreundet, kannte die Dienstgänge und konnte sich im Gebäude bewegen, ohne Fragen aufzuwerfen.

Im Frühjahr achtzehnhundertfünfundsechzig bereitete John Wilkes Booth bereits seit mehreren Monaten die Entführung von Präsident Abraham Lincoln vor. Er unterstützte die Konföderierten Staaten von Amerika und die Sklaverei und hoffte, den gefangenen Präsidenten gegen Soldaten des Südens austauschen zu können. Am neunten April kapitulierte die Armee von General Robert E. Lee. Zwei Tage später zog Abraham Lincoln öffentlich in Betracht, einigen schwarzen Männern das Wahlrecht zu gewähren. John Wilkes Booth hörte diese Rede und beschloss, von der Entführung zum Mord überzugehen.

Am Morgen des vierzehnten April kam er hierher, um seine Post abzuholen, und erfuhr, dass Abraham Lincoln am Abend die Komödie Our American Cousin sehen würde. John Wilkes Booth konnte dies gerade deshalb wissen, weil das Theater sein Arbeitsplatz war. Das Erscheinen eines bekannten Schauspielers im Flur wirkte nicht wie ein Eindringen.

Abraham Lincoln kam mit seiner Frau und zwei Gästen und nahm die mit Flaggen geschmückte Präsidentenloge über der Bühne ein. Gegen Viertel nach zehn, während des letzten Akts, verriegelte John Wilkes Booth die Außentür des zur Loge führenden Flurs mit einem Holzbalken. Im Saal lachten die Zuschauer über eine komische Replik. John Wilkes Booth betrat die Loge und schoss dem Präsidenten mit einer kleinen einschüssigen Pistole in den Hinterkopf.

Major Henry Rathbone, ein Gast Abraham Lincolns und Armeeoffizier, versuchte, den Mörder festzuhalten. John Wilkes Booth schnitt ihm mit einem Dolch tief in den Arm, kletterte über die Brüstung der Loge und sprang auf die Bühne. Henry Rathbone überlebte. John Wilkes Booth lief hinter die Bühne, verließ sie durch die Hintertür, stieg auf ein in der Gasse zurückgelassenes Pferd und verließ Washington, D.C.

Der Militärchirurg Charles Leale sah die Aufführung aus dem Zuschauerraum. Als er die Loge erreichte, erkannte er, dass die Verletzung tödlich war, entschied jedoch, Abraham Lincoln in das nächstgelegene Bett zu bringen. Der Transport über die unebenen Straßen zum Weißen Haus war gefährlich. Der Präsident wurde aus dem Theater getragen und in das gegenüberliegende Petersen House gebracht. Dort starb er am Morgen des fünfzehnten April, ohne das Bewusstsein wiedererlangt zu haben.

Die Flucht von John Wilkes Booth dauerte zwölf Tage. Soldaten umstellten ihn in einer Scheune in Virginia. Er weigerte sich, sich zu ergeben, wurde durch einen Schuss verwundet und starb kurz darauf. John T. Ford versuchte unterdessen, seine Einnahmequelle zurückzugewinnen. Für die erste Aufführung nach dem Mord, die für den zehnten Juli angesetzt war, verkaufte er mehr als zweihundert Eintrittskarten. Bewohner drohten jedoch, das Gebäude anzuzünden, und Edwin Stanton, der Leiter des damaligen Kriegsministeriums der Vereinigten Staaten, schickte Soldaten und befahl ihnen, die Zuschauer am Eingang abzuweisen.

Die Regierung pachtete das Theater, kaufte es dann und zerstörte noch im selben Herbst den Zuschauerraum, die Bühne und die Präsidentenloge, um im Inneren drei Stockwerke für Behörden einzurichten. Von dem Theater, in dem Abraham Lincoln saß, sind die Fassade, Teile der Außenmauern und einige Konstruktionen unter dem Dach erhalten geblieben.

Das Interieur wurde nach alten Fotografien rekonstruiert, und im Jahr neunzehnhundertachtundsechzig begann man hier wieder Aufführungen zu geben. Die Präsidentenloge wird während der Vorstellungen von niemandem besetzt. Ihre Ausstattung ist eine Rekonstruktion; die echte Loge verschwand beim Umbau. In der Museumssammlung blieben ihre originale Tür und der Holzbalken erhalten, mit dem John Wilkes Booth den Flur hinter sich verriegelte.