Treasury Building

Hinter einer Reihe granitener Säulen befindet sich das US-Finanzministerium, dessen Mitarbeiter staatliche Rechnungen erstellen, die Bundesschuld verwalten und finanzielle Entscheidungen vorbereiten. Zuvor stand auf diesem Grundstück ein niedriges zweistöckiges Ziegelhaus; in seinen Räumen bewahrte man Finanzbücher, Quittungen und unterzeichnete Blätter auf, und manche Schreiber und Wächter übernachteten dort. Nach dem Beschluss des Kongresses der Vereinigten Staaten wurde der heutige Granitkomplex von achtzehnhundertsechsunddreißig bis achtzehnhundertneunundsechzig als feuerfester Ersatz errichtet.

Am Abend des dreißigsten März achtzehnhundertdreiunddreißig fuhren die Brüder Richard White und Henry White in einem zweirädrigen Wagen aus Washington, D.C. ab. Am nächsten Morgen erreichten sie Baltimore. In der Nacht ihrer Abreise geriet das Treasury Building in Brand.

Richard arbeitete als Schreiber und lebte vom Gehalt für die Arbeit mit Dokumenten. Nun konnten gerade diese Unterlagen ihm gefährlich werden: Nach Darstellung der Anklage konnten die Rentnerregister den Schreiber des Betrugs bei Zahlungen an Militärangehörige überführen. Die Beweise ließen sich nur hier vernichten, denn staatliche Rechnungen bestanden damals vor allem aus Büchern, Quittungen und unterzeichneten Blättern, die in staatlichen Räumen lagen.

Auf diesem Grundstück stand der frühere Bau des Treasury Building – ein zweistöckiges Ziegelgebäude, das nach dem britischen Brand wiederhergestellt worden war. Im Inneren arbeiteten Beamte, Finanzdokumente wurden aufbewahrt, und manche Schreiber und Wächter übernachteten dort sogar. Das Feuer vernichtete fast den gesamten Bau. Bedienstete und Freiwillige brachten einen Teil der Unterlagen heraus; nur ein kleines feuerfestes Depot widerstand. Die übrigen Dokumente verbrannten, und das US-Finanzministerium musste auf gemietete Räume an der Pennsylvania Avenue ausweichen.

Die Ermittlungen brachten beide Brüder mit der Brandstiftung in Verbindung. Im Prozess wurde geklärt, ob sie nach ihrer Abreise unbemerkt zum Gebäude zurückkehren konnten; ein Zeuge behauptete, Richard White habe die Brandstiftung gestanden, doch das Gericht erlaubte nicht, dieses Geständnis im Verfahren gegen Henry White vor den Geschworenen zu wiederholen. Für die vorsätzliche Zerstörung eines Staatsgebäudes drohten bis zu zehn Jahre Zuchthaus mit schwerer Arbeit.

Die Anklage wurde am dreißigsten März achtzehnhundertsechsunddreißig erhoben – genau drei Jahre nach dem Brand. Das Bundesgesetz sah damals für eine solche Strafverfolgung zwei Jahre vor, sofern sich der Angeklagte nicht der Justiz entzog. Die Geschworenen im Verfahren gegen Richard White konnten sich nicht einigen: Einer von ihnen hielt ihn für schuldig, weigerte sich aber wegen der abgelaufenen Frist, für einen Schuldspruch zu stimmen. Richard White blieb ohne Urteil.

Henry White wurde getrennt vor Gericht gestellt. Seine Geschworenen entschieden, dass die Flucht aus Washington, D.C. den Ablauf der Frist angehalten habe, befanden Henry White für schuldig, und das Gericht verurteilte ihn zu sieben Jahren Zuchthaus mit schwerer Arbeit. Eine Reise der Brüder nach Baltimore bewahrte den einen vor einem Urteil und wurde zum Argument gegen den anderen.

Nach dem Brand ordnete der Kongress der Vereinigten Staaten an, auf demselben Grundstück ein neues, feuerfestes Treasury Building zu errichten. Die Arbeiten begannen im Jahr achtzehnhundertsechsunddreißig; der Granitkomplex wurde bis achtzehnhundertneunundsechzig fertiggestellt. Heute befindet sich hier der Hauptsitz des Ministeriums: Seine Mitarbeiter führen die staatlichen Rechnungen, verwalten die Bundesschuld und bereiten finanzielle Entscheidungen vor. Im Hauptgebäude stellte man im Jahr achtzehnhundertachtzig den Druck von Banknoten ein.

Von der Nacht der Whites ist keine verkohlte Mauer erhalten. Das frühere Gebäude verschwand zusammen mit einem Teil seiner Archive; auf seinem Grundstück steht ein feuerfester Ersatzbau, hinter dessen Granitkolonnade die Bundesrechnungen weiterhin abgestimmt werden.