United States Treasury Building

Derrière une rangée de colonnes de granit se trouve le United States Treasury Building, où les employés de l’administration établissent les comptes publics, gèrent la dette fédérale et préparent les décisions financières. Avant lui, un bas bâtiment de brique de deux étages se dressait sur ce terrain ; ses pièces conservaient des livres financiers, des reçus et des feuilles signées, et certains clercs et gardiens y passaient la nuit. Sur décision du Congrès des États-Unis, l’actuel complexe de granit fut construit comme un remplacement ignifugé de mille huit cent trente-six à mille huit cent soixante-neuf.

Le soir du trente mars mille huit cent trente-trois, les frères Richard et Henry White quittèrent Washington dans une même carriole. Le lendemain matin, ils arrivèrent à Baltimore. Cette même nuit, le Trésor prit feu.

Richard était employé comme clerc et vivait de son traitement pour son travail sur les documents. À présent, les documents le menaçaient : selon l’accusation, les registres de pensions pouvaient révéler que le clerc avait fraudé les paiements destinés aux militaires. Les preuves ne pouvaient être détruites qu’ici, car les comptes publics existaient alors surtout sous la forme de livres, de reçus et de feuilles signées, entreposés dans des bureaux gouvernementaux.

Sur ce terrain se dressait l’ancien bâtiment du Trésor, une construction en brique de deux étages, reconstruite après l’incendie britannique. Des fonctionnaires y travaillaient, des documents financiers y étaient conservés, et certains clercs et gardiens y passaient même la nuit. L’incendie détruisit presque tout le bâtiment. Des employés et des volontaires emportèrent une partie des documents ; seul un petit dépôt ignifugé resta debout. Les autres documents brûlèrent, et le Trésor dut se disperser dans des locaux loués sur Pennsylvania Avenue.

L’enquête relia l’incendie criminel aux deux frères. Au procès, il fallait déterminer s’ils avaient pu revenir discrètement au bâtiment après leur départ ; un témoin affirma que Richard avait avoué l’incendie criminel, mais le tribunal interdit que cet aveu soit répété devant les jurés au procès de Henry. La destruction volontaire d’un bâtiment public était passible de jusqu’à dix ans de prison avec travaux forcés.

L’accusation fut engagée le trente mars mille huit cent trente-six, exactement trois ans après l’incendie. À l’époque, la loi fédérale prévoyait deux ans pour de telles poursuites, sauf si l’accusé se soustrayait à la justice. Les jurés dans l’affaire Richard ne parvinrent pas à se mettre d’accord : l’un d’eux le croyait coupable, mais refusa de voter pour un verdict de culpabilité parce que le délai était expiré. Richard resta sans condamnation.

Henry fut jugé séparément. Ses jurés décidèrent que la fuite de Washington avait suspendu le décompte du délai, reconnurent Henry coupable, et le tribunal le condamna à sept ans de prison avec travaux forcés. Un seul voyage des frères à Baltimore sauva l’un d’eux d’une condamnation et devint un argument contre l’autre.

Après l’incendie, le Congrès des États-Unis ordonna de construire sur le même terrain un nouveau United States Treasury Building résistant au feu. Les travaux commencèrent en mille huit cent trente-six ; le complexe de granit fut achevé jusqu’en mille huit cent soixante-neuf. Le siège de l’administration se trouve aujourd’hui ici : ses employés tiennent les comptes publics, gèrent la dette fédérale et préparent les décisions financières. On cessa d’imprimer les billets de banque dans le corps principal en mille huit cent quatre-vingt.

Aucun mur calciné de la nuit des White n’a subsisté. L’ancien bâtiment disparut avec une partie de ses archives ; sur son terrain se dresse un remplacement ignifugé, derrière la colonnade de granit duquel on continue d’établir les comptes fédéraux.