Library of Congress

Im Jahr achtzehnhundertsiebenundsiebzig berichtete der Bibliothekar des Kongresses Ainsworth Rand Spofford, dass mehr als siebzigtausend Bücher bereits auf dem Fußboden des Kapitols der Vereinigten Staaten lagen. Er selbst hatte auf diesen Zustrom hingewirkt: Er wollte aus einer kleinen Sammlung für Gesetzgeber eine Bibliothek für das ganze Land machen.

Für Spofford war das eine Lebensaufgabe und ein Broterwerb. Als er seine Stelle als stellvertretender Bibliothekar antrat, bot man ihm eintausendachthundert Dollar im Jahr. In einem Brief an seine Frau räumte er ein, das Gehalt sei gut, fürchtete jedoch, nach einem Präsidentenwechsel könne die politische Ernennung jemand anderem übertragen werden. Spofford blieb. Abraham Lincoln ernannte ihn zum leitenden Bibliothekar, und er erhielt sieben Mitarbeiter und rund zweiundachtzigtausend Bände.

Im Jahr achtzehnhundertsiebzig überzeugte Spofford den Kongress der Vereinigten Staaten, der Bibliothek die Registrierung von Urheberrechten zu übertragen. Ein Autor oder Verleger, der ein Werk registrieren lassen wollte, schickte zwei Exemplare ein. Es kamen Romane, Karten, Fotografien, Noten und Broschüren. Schon vier Jahre später überstiegen diese Eingänge die Käufe. Spofford lagerte Bücher auf den Dachböden des Kapitols der Vereinigten Staaten, in Kellerfluren, an den Türen der Ausschüsse und entlang öffentlicher Treppen.

Fast sofort verlangte er ein eigenes Gebäude. Der Kongress der Vereinigten Staaten beriet fünfzehn Jahre lang über seinen Vorschlag. Das Grundstück wurde gegenüber dem Kapitol der Vereinigten Staaten gewählt: Die Bibliothek verließ dessen überfüllte Räume, blieb aber nahe bei denen, für die sie eingerichtet worden war. Spofford schlug auch die innere Gestaltung vor: einen runden Lesesaal unter einer Kuppel, Büchermagazine und Abteilungen um ihn herum. Dieser Plan ist bis heute im Zentrum des Gebäudes ablesbar.

Für Spofford nahm die Sache eine harte Wendung. Im Sommer achtzehnhundertsiebenundneunzig, wenige Monate vor der Eröffnung des Gebäudes, ernannte der Präsident einen anderen leitenden Bibliothekar. Spofford wurde dessen Stellvertreter. Mehr als achthundert Tonnen Bücher, Handschriften, Karten, Noten und Fotografien wurden auf Pferdewagen aus dem Kapitol der Vereinigten Staaten in die neuen Räume gebracht. Am ersten November öffneten sich die Türen für Leser. Spofford baute die Sammlung auch in seiner untergeordneten Stellung weiter aus und arbeitete hier bis zu seinem Tod.

Seinen heutigen Namen erhielt das Gebäude deutlich später. Im Jahr neunzehnhundertachtzig wurde es nach Thomas Jefferson, dem dritten Präsidenten der Vereinigten Staaten, benannt. Jefferson entwarf diesen Palast nicht. Sein Name kam wegen der Bücher hierher.

Im Jahr achtzehnhundertvierzehn brannten britische Soldaten das Kapitol der Vereinigten Staaten zusammen mit der ersten Library of Congress nieder. Jefferson, der bereits im Ruhestand in Monticello lebte, bot an, die verlorene Sammlung durch seine eigene Kollektion zu ersetzen – sechstausendvierhundertsiebenundachtzig Bände, die er etwa fünfzig Jahre lang gesammelt hatte. Er war verschuldet, und ein beträchtlicher Teil des Erlöses ging sofort an die Gläubiger.

Der Kauf stieß auf Widerstand. Einige Kongressabgeordnete hielten den Preis für überhöht, andere empörten sich über Bücher in fremden Sprachen, Philosophie und Gegenstände, die weit von Gesetzen entfernt waren. Das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten stimmte mit einem Vorsprung von nur zehn Stimmen zu. Der Kongress der Vereinigten Staaten zahlte dreiundzwanzigtausendneunhundertfünfzig Dollar, und im Frühjahr achtzehnhundertfünfzehn brachten Wagen die Sammlung aus Monticello nach Washington. Mit ihr erhielt die Bibliothek Jeffersons Grundsatz: Ein Gesetzgeber kann ein Buch über jeden Gegenstand brauchen.

Fast zwei Drittel dieser Bände gingen bei einem weiteren Brand im Kapitol der Vereinigten Staaten im Jahr achtzehunderteinundfünfzig verloren. Etwa zweitausend überlebten. Später fanden Bibliothekare Tausende Bücher derselben Ausgaben und stellten die Sammlung erneut zusammen. Heute stehen im Ausstellungsraum Jeffersons Originalexemplare, aufgefundene Ersatzexemplare und die verbleibenden leeren Plätze nebeneinander. Unter der zentralen Kuppel ist der von Spofford geplante Lesesaal in Betrieb, und in der Galerie liegen die Bücher, wegen derer das Gebäude Jeffersons Namen trägt.