Graben und Pestsäule

Unter dem Steinpflaster des Graben verlief einst ein Verteidigungsgraben, der die Stadt von der Außenwelt trennte. Als Wien erweitert wurde, schüttete man den Graben zu, und die Straße lag innerhalb der neuen Mauern. Zwischen zwei Brunnen erhebt sich eine dichte Marmorgruppe: Über den Wolken ist die Dreifaltigkeit zu sehen, darunter ein kniender Mensch in Rüstung und am Kreuz eine weibliche Figur. Die Wiener nennen diese Säule Pestsäule, die Pestsäule.

Im Januar tausendsechshundertneunundsiebzig veröffentlichte der Arzt und Rektor der Universität Wien Paul de Sorbait Regeln für den Fall einer Pest. Er setzte sich dafür ein, Erkrankte zu isolieren, die Straßen von Abfällen zu reinigen und die Stadtbeamten dazu zu bringen, die ersten Todesfälle nicht länger zu verheimlichen. Der Arzt diente am Hof und lehrte Medizin; nun musste er seine eigenen Arbeitgeber davon überzeugen, die Epidemie anzuerkennen. Seine Vorschriften wurden schlecht befolgt. Selbst als die Zahl der Toten stieg, veranstaltete man in Wien weiterhin feierliche Einzüge von Gesandtschaften mit Zuschauermengen.

Im Juli wurde es unmöglich, die Pest zu leugnen. Sorbait riet Kaiser Leopold I., die Stadt mit einigen wenigen Begleitern zu verlassen: Ein kleiner Hofstaat verringerte die Gefahr, die Ansteckung weiterzutragen. Leopold reiste mit seiner Familie und fast dem gesamten großen Hof ab. Zunächst zog die Prozession auf Wallfahrt nach Mariazell, dann nach Prag und Linz. An den Orten, durch die sie zog, entstanden bald neue Pestherde. Der Kaiser rettete sich und blieb bis zum Ende der Epidemie in Linz.

In Wien starben in dieser Zeit Tausende Menschen. In den erhaltenen Aufzeichnungen sind siebentausendeinhundertsechsundneunzig Opfer verzeichnet; Historiker gehen von zwölf- bis fünfzehntausend aus. Die letzten Verstorbenen wurden noch im Frühjahr des folgenden Jahres bestattet.

Während der Kaiser fern von der Stadt war, beschlossen Wiener Bürger und eine religiöse Bruderschaft, einen Ort für gemeinsame Gebete um das Ende der Pest einzurichten. Zunächst wollte man die Säule auf dem Friedhof bei der Peterskirche aufstellen, doch man wählte den Graben – einen belebten offenen Platz zwischen zwei öffentlichen Brunnen. Der Bildhauer Johann Frühwirth erhielt einen dringenden Auftrag für eine Holzsäule: Während einer Epidemie wollte niemand auf die Bearbeitung von Marmor warten.

Am siebenundzwanzigsten Oktober tausendsechshundertneunundsiebzig schleppten Männer in Bußgewändern, mit Gesichtern unter hohen Kapuzen, die von Frühwirth gefertigten Figuren vom Rathaus zum Graben. Zwei Tage später weihte man die Säule. Bei ihr hielt man Predigten und sprach Litaneien. Am siebzehnten Juni des folgenden Jahres, als die Massensterblichkeit bereits aufgehört hatte, veranstaltete man hier eine Dankzeremonie.

Leopold hatte noch während seiner Abwesenheit gelobt, die Holzsäule durch eine Marmorsäule zu ersetzen. Der Bau zog sich über Jahre hin, und der frühere schlichte Pfeiler mit neun Engeln verwandelte sich allmählich in eine ganze Skulpturenszene. Die heutige Säule wurde im Jahr tausendsechshundertdreiundneunzig geweiht. Ihr offizieller Name ist Dreifaltigkeitssäule, doch die Wiener nennen sie Pestsäule, die Pestsäule.

An der Vorderseite des Sockels ist Leopold I. kniend in zeremonieller Rüstung dargestellt. Unter ihm stößt der Glaube mit einem Kreuz eine ausgemergelte Frau hinab, die die Pest verkörpert. Über dem Kaiser steigen Engel und Wolken empor, gekrönt von der Dreifaltigkeit. Die Inschrift dankt Gott für die Befreiung Wiens und Österreichs von der Epidemie. In dieser Version der Ereignisse rettet Leopolds Gebet seine Länder; Sorbaits Rat zu einem kleinen Hofstaat und die verseuchte Spur des kaiserlichen Hofes sind im Stein nicht dargestellt.

Schon der Name Graben bewahrt eine andere menschliche Geschichte. Hier verlief ein Verteidigungsgraben vor der Mauer, zunächst des römischen Militärlagers, dann des mittelalterlichen Wien. Ende des zwölften Jahrhunderts plante Herzog Leopold V., die Stadt zu erweitern, doch das nötige Geld erhielt er dank eines Gefangenen.

Der englische König Richard Löwenherz kehrte vom Dritten Kreuzzug zurück. Während des Kreuzzugs hatte er sich mit Leopold wegen des Vorrangs und der Teilung der Beute nach der Einnahme von Akkon zerstritten. Richard versuchte verkleidet, das Herrschaftsgebiet des Herzogs zu durchqueren, doch kurz vor Weihnachten tausendeinhundertzweiundneunzig ergriffen ihn Leopolds Leute bei Wien. Der Kreuzfahrer stand unter dem Schutz der Kirche, deshalb exkommunizierte der Papst den Herzog. Richard verbrachte mehr als ein Jahr in Gefangenschaft; nach der ersten Rate eines riesigen Lösegelds wurde er freigelassen und kehrte in seine Besitzungen zurück.

Leopold verwendete seinen Anteil des Silbers für den Bau einer neuen Wiener Stadtmauer. Die alte Mauer wurde abgetragen, der Graben zugeschüttet und eingeebnet, und die Fläche der Stadt vergrößerte sich um mehr als das Doppelte. Die Domkirche St. Stephan, die zuvor außerhalb der Befestigungen gestanden hatte, lag nun innerhalb von ihnen. Einen offenen Graben unter dem heutigen Pflaster gibt es längst nicht mehr, doch sein Name ist geblieben. Auch die Holzsäule, die die Bürger mitten in der Epidemie hierher schleppten, ist verschwunden; an ihrer Stelle steht Leopold I. aus Marmor, kniend über der niedergeworfenen Pest.