Graben y la Columna de la Peste

Bajo el pavimento de piedra de Graben discurría antaño un foso defensivo que separaba la ciudad del mundo exterior. Cuando Viena se amplió, el foso se rellenó y la calle quedó dentro de las nuevas murallas. Entre dos fuentes se eleva un denso grupo de mármol: sobre las nubes se ve la Trinidad; más abajo, un hombre arrodillado con armadura y, junto a la cruz, una figura femenina. Los vieneses llaman a esta columna Columna de la Peste, la columna de la peste.

En enero de mil seiscientos setenta y nueve, el médico y rector de la Universidad de Viena Paul de Sorbait publicó normas para casos de peste. Procuraba que aislaran a los enfermos, limpiaran las calles de desperdicios y que los funcionarios municipales dejaran de ocultar las primeras muertes. El médico servía en la corte y enseñaba medicina; ahora tenía que convencer a sus propios empleadores de que reconocieran la epidemia. Sus prescripciones se cumplían mal. Incluso cuando aumentaba el número de fallecidos, en Viena seguían organizándose entradas solemnes de embajadas con multitudes de espectadores.

En julio se volvió imposible negar la peste. Sorbait aconsejó al emperador Leopoldo I que abandonara la ciudad con unos pocos acompañantes: un séquito reducido disminuía el peligro de llevar más lejos el contagio. Leopoldo partió con su familia y con casi toda la numerosa corte. Primero, la procesión se dirigió en peregrinación a Mariazell, y después a Praga y Linz. En los lugares por donde pasaba, pronto surgían nuevos focos de peste. El emperador se salvó y permaneció en Linz hasta el final de la epidemia.

Entretanto, en Viena murieron miles de personas. En los registros conservados figuran siete mil ciento noventa y seis víctimas; los historiadores consideran que fueron entre doce y quince mil. A los últimos fallecidos aún los enterraban en la primavera del año siguiente.

Mientras el emperador estaba lejos de la ciudad, los ciudadanos de Viena y la Cofradía de la Santísima Trinidad decidieron disponer un lugar para oraciones colectivas por el fin de la peste. Al principio pensaban colocar la columna en el cementerio junto a la Iglesia de San Pedro (Peterskirche), pero eligieron Graben, un espacio abierto y concurrido entre dos pozos públicos. El escultor Johann Frühwirth recibió un encargo urgente para una columna de madera: nadie quería esperar a que se trabajara el mármol durante la epidemia.

El veintisiete de octubre de mil seiscientos setenta y nueve, hombres con vestiduras penitenciales, con los rostros bajo altas capuchas, arrastraron las figuras realizadas por Frühwirth desde el ayuntamiento hasta Graben. Dos días después consagraron la columna. Junto a ella se pronunciaban sermones y letanías. El diecisiete de junio del año siguiente, cuando la mortalidad masiva ya había cesado, celebraron aquí una ceremonia de agradecimiento.

Leopoldo, todavía durante su ausencia, prometió sustituir la columna de madera por una de mármol. La construcción se prolongó durante años, y el anterior pilar sencillo con nueve ángeles se transformó poco a poco en toda una escena escultórica. La columna actual fue consagrada en mil seiscientos noventa y tres. Su nombre oficial es Columna de la Peste, pero los vieneses la llaman Columna de la Peste, la columna de la peste.

En la cara frontal del pedestal aparece Leopoldo I arrodillado, con armadura de gala. Debajo de él, la Fe, con una cruz, empuja hacia abajo a una mujer demacrada que personifica la peste. Sobre el emperador se elevan ángeles y nubes coronados por la Trinidad. La inscripción agradece a Dios la liberación de Viena y Austria de la epidemia. En esta versión de los acontecimientos, la oración de Leopoldo salva sus tierras; el consejo de Sorbait sobre el séquito reducido y el rastro infectado de la corte imperial no aparecen en la piedra.

El propio nombre de Graben conservó otra historia humana. Por aquí discurría un foso defensivo ante la muralla, primero del campamento militar romano y después de la Viena medieval. A finales del siglo doce, el duque Leopoldo V concibió ampliar la ciudad, pero obtuvo el dinero necesario gracias a un prisionero.

El rey inglés Ricardo Corazón de León regresaba de la Tercera Cruzada. Durante la expedición se había peleado con Leopoldo por la precedencia y por el reparto del botín tras la toma de Acre. Ricardo intentó atravesar disfrazado los dominios del duque, pero poco antes de la Navidad de mil ciento noventa y dos los hombres de Leopoldo lo capturaron cerca de Viena. El cruzado estaba bajo la protección de la Iglesia, por lo que el papa excomulgó al duque. Ricardo pasó más de un año cautivo; tras el primer pago de un enorme rescate, fue liberado y regresó a sus dominios.

Leopoldo destinó su parte de la plata a la construcción de una nueva muralla de Viena. La antigua muralla fue demolida, el foso se rellenó y niveló, y la superficie de la ciudad aumentó más del doble. La Iglesia de San Esteban (Stephansdom), que antes se alzaba fuera de las fortificaciones, quedó dentro de ellas. Hace mucho que no existe un foso abierto bajo el pavimento actual, pero su nombre permanece. También desapareció la columna de madera que los ciudadanos arrastraron hasta aquí en plena epidemia; en su lugar se alza Leopoldo I de mármol, arrodillado sobre la Peste vencida.