Graben et Pestsäule

Sous le pavage de pierre du Graben passait autrefois un fossé défensif qui séparait la ville du monde extérieur. Lorsque Vienne fut agrandie, le fossé fut comblé et la rue se retrouva à l’intérieur des nouveaux murs. Entre deux fontaines s’élève un dense groupe de marbre : au-dessus des nuages apparaît la Trinité, plus bas un homme agenouillé en armure, et près de la croix une figure féminine. Les Viennois appellent cette colonne la Pestsäule, la colonne de la peste.

En janvier mille six cent soixante-dix-neuf, le médecin et recteur de l’Université de Vienne Paul de Sorbait publia des règles à suivre en cas de peste. Il demandait que les malades soient isolés, que les rues soient nettoyées des déchets et que les fonctionnaires municipaux cessent de dissimuler les premiers décès. Le médecin servait à la cour et enseignait la médecine ; il lui fallait désormais convaincre ses propres employeurs de reconnaître l’épidémie. Ses prescriptions furent mal appliquées. Même lorsque le nombre des morts augmentait, on continuait à Vienne d’organiser des entrées solennelles d’ambassades devant des foules de spectateurs.

En juillet, il devint impossible de nier la peste. Sorbait conseilla à l’empereur Léopold Ier de quitter la ville avec quelques accompagnateurs : une petite suite réduisait le risque de propager plus loin la contagion. Léopold partit avec sa famille et presque toute sa nombreuse cour. Le cortège se rendit d’abord en pèlerinage à Mariazell, puis à Prague et à Linz. Dans les lieux qu’il traversait, de nouveaux foyers de peste apparaissaient bientôt. L’empereur fut sauvé et resta à Linz jusqu’à la fin de l’épidémie.

Pendant ce temps, des milliers de personnes moururent à Vienne. Les registres conservés comptent sept mille cent quatre-vingt-seize victimes ; les historiens estiment qu’elles furent de douze à quinze mille. On enterrait encore les derniers morts au printemps de l’année suivante.

Tandis que l’empereur se trouvait loin de la ville, les habitants de Vienne et la Confrérie de la Sainte-Trinité décidèrent d’aménager un lieu pour des prières collectives afin que cesse la peste. On envisagea d’abord d’installer la colonne dans le cimetière de l’Église Saint-Pierre de Vienne, mais on choisit le Graben, un espace ouvert et animé entre deux fontaines publiques. Le sculpteur Johann Frühwirth reçut une commande urgente pour une colonne en bois : personne ne voulait attendre que le marbre soit travaillé pendant l’épidémie.

Le vingt-sept octobre mille six cent soixante-dix-neuf, des hommes vêtus d’habits de pénitence, le visage sous de hauts capuchons, traînèrent de l’hôtel de ville au Graben les figures réalisées par Frühwirth. Deux jours plus tard, la colonne fut bénie. On y lisait des sermons et des litanies. Le dix-sept juin de l’année suivante, lorsque la mortalité de masse avait déjà cessé, une cérémonie d’action de grâce y eut lieu.

Léopold avait fait vœu, alors même qu’il était absent, de remplacer la colonne en bois par une colonne de marbre. La construction s’étira sur des années, et l’ancien simple pilier aux neuf anges se transforma peu à peu en toute une scène sculptée. La colonne actuelle fut bénie en mille six cent quatre-vingt-treize. Son nom officiel est colonne de la Sainte-Trinité, mais les Viennois l’appellent la Pestsäule, la colonne de la peste.

Sur la face avant du socle, Léopold Ier est représenté agenouillé, en armure de parade. Sous lui, la Foi, avec une croix, pousse vers le bas une femme décharnée personnifiant la peste. Au-dessus de l’empereur s’élèvent des anges et des nuages couronnés par la Trinité. L’inscription remercie Dieu d’avoir délivré Vienne et l’Autriche de l’épidémie. Dans cette version des événements, la prière de Léopold sauve ses terres ; le conseil de Sorbait concernant la petite suite et la trace contagieuse laissée par la cour impériale ne sont pas représentés dans la pierre.

Le nom même de Graben a conservé une autre histoire humaine. Un fossé défensif passait ici devant le mur d’enceinte, d’abord du camp militaire romain, puis de la Vienne médiévale. À la fin du douzième siècle, le duc Léopold V conçut le projet d’agrandir la ville, mais il obtint l’argent nécessaire grâce à un prisonnier.

Le roi d’Angleterre Richard Cœur de Lion revenait de la troisième croisade. Au cours de l’expédition, il s’était brouillé avec Léopold à propos de la préséance et du partage du butin après la prise d’Acre. Richard tenta de traverser les possessions du duc déguisé, mais peu avant Noël mille cent quatre-vingt-douze, les hommes de Léopold le capturèrent près de Vienne. Le croisé était sous la protection de l’Église ; le pape excommunia donc le duc. Richard passa plus d’un an en captivité ; après le premier versement d’une énorme rançon, il fut libéré et retourna dans ses possessions.

Léopold consacra sa part de l’argent à la construction d’un nouveau mur d’enceinte viennois. L’ancien mur fut démantelé, le fossé comblé et nivelé, et la superficie de la ville plus que doubla. L’Église Saint-Étienne de Vienne, qui se trouvait auparavant hors des fortifications, se retrouva à l’intérieur. Sous le pavage actuel, il n’y a depuis longtemps plus de fossé à ciel ouvert, mais son nom est resté. La colonne en bois que les habitants traînèrent ici au milieu de l’épidémie a elle aussi disparu ; à sa place se tient Léopold Ier en marbre, agenouillé au-dessus de la Peste vaincue.