Archäologisches Museum von Sarnath

Hinter den niedrigen Mauern steht nur die Hälfte des geplanten Vierecks: Räume umgeben einen Innenhof, wie in einem alten buddhistischen Kloster, dessen Grundriss als Vorbild diente. Hier arbeitet ein archäologisches Museum, das neben den Ausgrabungen von Sarnath errichtet wurde, damit die gefundenen Gegenstände vor Ort bleiben. Im Hauptsaal steht zwischen steinernen Figuren das Löwenkapitell Ashokas mit vier Löwen und einem Lotus, vollständig erhalten.

In der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts grub der Militätingenieur Alexander Cunningham in Sarnath und wählte die besten Funde für die Asiatic Society in Kolkata aus – dem heutigen Kolkata. Mehr als vierzig Statuen ließ er auf dem Gelände zurück: Sie sollten später in eine geeignete Aufbewahrungsstätte gebracht werden. Der Stadtbeamte, der Magistrat von Benares – so nannte man Varanasi damals –, Mr. Davidson, benötigte schwere Steine, damit die Strömung den Boden an den Brückenpfeilern nicht wegspülte. Auf seine Anordnung wurden die Statuen auf Karren geladen, zum Fluss Varuna gebracht und unter die Bögen geworfen. Was Cunningham nach Kolkata schicken konnte, blieb in der Museumssammlung erhalten. Die von ihm zurückgelassenen Skulpturen wurden zur Befestigung der Brücke.

Fast siebzig Jahre später setzte sich Friedrich Oskar Oertel für neue Ausgrabungen in Sarnath ein. Archäologie war nicht sein Hauptdienst: Sein Gehalt bezog er als leitender Ingenieur des Bezirks Benares, zuständig für öffentliche Arbeiten. Vor Beginn der Ausgrabungen errichtete Oertel hier ein Depot für Skulpturen, die aus dem Queen’s College in Benares zurückgebracht worden waren. Dann überzeugte er John Marshall, den Leiter des Archaeological Survey of India, ihm eine Feldsaison zu genehmigen.

Die Ausgrabungen der Jahre neunzehnhundertvier bis neunzehnhundertfünf brachten so viele Statuen, Inschriften und architektonische Fragmente hervor, dass das frühere Depot nicht mehr ausreichte. Unter den Funden war das Löwenkapitell Ashokas von der Ashoka-Säule. Oertel konnte die Arbeit nicht fortsetzen: Die Provinzialbehörden waren nicht mehr bereit, ihren Ingenieur freizustellen, und schickten ihn zu Bau- und Restaurierungsarbeiten nach Agra.

Marshall übernahm die Ausgrabungen und erwirkte bei der Regierung die Entscheidung, neben ihnen ein dauerhaftes Museum zu bauen. Hier sollten die Gegenstände an dem Ort aufbewahrt, untersucht und gezeigt werden, an dem Archäologen sie gefunden hatten, statt eine weitere Sammlung nach Kolkata oder Lucknow zu schicken. Der Regierungsarchitekt legte dem Gebäude den Grundriss eines in Sarnath entdeckten alten buddhistischen Klosters zugrunde: ein Rechteck mit Räumen um einen Hof. Gebaut wurde nur die Hälfte des geplanten Vierecks. Im Jahr neunzehnhundertzehn wurde hier das erste vollwertige Museum bei den Ausgrabungen des Archaeological Survey of India eröffnet.

Als das Gebäude fast fertig war, ging Marshall in einen langen Urlaub. Mit der Aufstellung der Funde wurde Daya Ram Sahni betraut, ein Archäologe aus seiner Expedition, der jeden Stein mit dem Ort und den Umständen seiner Entdeckung verbinden sollte. Die folgende kühle Jahreszeit verbrachte Sahni damit, die Exponate aufzustellen und mit Beschriftungen zu versehen, und anschließend erstellte er einen ausführlichen Katalog. So wurden die gefundenen Buddha-Figuren, Stupa-Fragmente, Inschriften und Gebrauchsgegenstände zu einer archäologischen Sammlung, in der nicht nur das Bild auf dem Stein, sondern auch die Grabungsstelle wichtig ist.

Das Löwenkapitell Ashokas wurde in der Mitte des Hauptsaals aufgestellt. Am sechsundzwanzigsten Januar neunzehnhundertfünfzig nahm das unabhängige Indien seine überarbeitete Darstellung als Staatswappen an. Auf dem flachen Wappen ist der vierte Löwe hinter dreien verborgen, und der untere steinerne Lotus wurde entfernt; im Hauptsaal von Sarnath bewahrt das originale Kapitell sowohl den vierten Löwen als auch den Lotus.