Museo Arqueológico de Sarnath

Tras los bajos muros se reúne solo la mitad del cuadrángulo proyectado: las salas rodean un patio interior, como en el antiguo monasterio budista cuya planta se tomó como modelo. Aquí funciona el museo arqueológico, construido junto a las excavaciones de Sarnath para que los objetos hallados permanecieran en el lugar. En la sala principal, entre figuras de piedra, se alza el Capitel de los Leones de Ashoka con cuatro leones y un loto, conservado íntegro.

A mediados del siglo diecinueve, el ingeniero militar Alexander Cunningham excavaba en Sarnath y seleccionaba los mejores hallazgos para la Sociedad Asiática de Calcuta, la actual Calcuta. Dejó en el yacimiento más de cuarenta estatuas: pensaban trasladarlas más tarde a un depósito adecuado. El funcionario municipal, magistrado de Benarés —así se llamaba entonces Varanasi—, el señor Davidson, necesitaba piedra pesada para que la corriente no erosionara el terreno junto a los pilares del puente. Por orden suya, las estatuas fueron cargadas en carros, llevadas al río Varuna y arrojadas bajo los arcos. Lo que Cunningham alcanzó a enviar a Calcuta se conservó en la colección del museo. Las esculturas que dejó se convirtieron en refuerzo del puente.

Casi setenta años después, Friedrich Oscar Oertel consiguió que se realizaran nuevas excavaciones en Sarnath. La arqueología no era su empleo principal: recibía su salario como ingeniero ejecutivo del distrito de Benarés, responsable de las obras públicas. Antes de que comenzaran las excavaciones, Oertel construyó aquí un depósito para las esculturas que habían sido devueltas del Queen's College de Benarés. Después convenció a John Marshall, director del Servicio Arqueológico de la India, para que le autorizara una temporada de campo.

Las excavaciones de mil novecientos cuatro a mil novecientos cinco produjeron tantas estatuas, inscripciones y fragmentos arquitectónicos que el antiguo depósito ya no bastaba. Entre los hallazgos estaba el Capitel de los Leones de Ashoka, del Pilar de Ashoka. Oertel no pudo continuar el trabajo: las autoridades provinciales ya no aceptaron ceder a su ingeniero y lo destinaron a trabajos de construcción y restauración en Agra.

Marshall se hizo cargo de las excavaciones y logró que el gobierno decidiera construir junto a ellas un museo permanente. Allí se pretendía conservar, estudiar y mostrar los objetos donde los arqueólogos los habían encontrado, sin enviar otra colección a Calcuta o Lucknow. El arquitecto del gobierno basó el edificio en la planta de un antiguo monasterio budista descubierto en Sarnath: un rectángulo con dependencias alrededor de un patio. Solo construyeron la mitad del cuadrángulo proyectado. En mil novecientos diez se abrió aquí el primer museo plenamente desarrollado del Servicio Arqueológico de la India junto a unas excavaciones.

Cuando el edificio estaba casi terminado, Marshall se marchó de vacaciones por un largo período. Encargó la instalación de los hallazgos a Daya Ram Sahni, arqueólogo de su expedición, que debía vincular cada piedra con el lugar y las circunstancias de su descubrimiento. Sahni pasó la siguiente temporada fría colocando las piezas y dotándolas de cartelas, y luego elaboró un catálogo detallado. Así, las figuras de Buda halladas, los fragmentos de estupas, las inscripciones y los objetos cotidianos se convirtieron en una colección arqueológica en la que importa no solo la imagen de la piedra, sino también el punto de excavación.

El Capitel de los Leones de Ashoka fue colocado en el centro de la sala principal. El veintiséis de enero de mil novecientos cincuenta, la India independiente adoptó una imagen modificada de este como Emblema Nacional de la India. En el emblema plano, el cuarto león queda oculto detrás de los otros tres y se ha eliminado el loto de piedra de la parte inferior; en la sala principal de Sarnath, el capitel original conserva tanto el cuarto león como el loto.