Musée archéologique de Sarnath

Derrière les murs bas, seule la moitié du quadrilatère envisagé a été construite : les pièces entourent une cour intérieure, comme dans l’ancien monastère bouddhiste dont le plan a servi de modèle. Le musée archéologique fonctionne ici, construit à côté des fouilles de Sarnath afin que les objets trouvés restent sur place. Dans la salle principale, parmi les figures de pierre, se trouve le capiteau aux lions, avec quatre lions et un lotus, conservé dans son intégralité.

Au milieu du dix-neuvième siècle, l’ingénieur militaire Alexander Cunningham fouillait Sarnath et sélectionnait les meilleures découvertes pour l’Asiatic Society à Calcutta — l’actuelle Kolkata. Il laissa sur le site plus de quarante statues : on prévoyait de les transporter plus tard dans un dépôt approprié. Le fonctionnaire municipal, le magistrat de Bénarès — c’est ainsi qu’on appelait alors Varanasi —, M. Davidson, avait besoin de lourdes pierres pour empêcher le courant d’éroder le sol près des piles du pont. Sur ses ordres, les statues furent chargées sur des charrettes, emportées jusqu’à la rivière Varuna et jetées sous les arches. Ce que Cunningham avait eu le temps d’envoyer à Calcutta fut conservé dans une collection de musée. Les sculptures qu’il avait laissées devinrent un renfort pour le pont.

Près de soixante-dix ans plus tard, Friedrich Oskar Oertel réclamait de nouvelles fouilles à Sarnath. L’archéologie n’était pas son activité principale : il était rémunéré comme ingénieur exécutif du district de Bénarès, responsable des travaux publics. Avant le début des fouilles, Oertel construisit ici un dépôt pour les sculptures rendues par Queen’s College à Bénarès. Il convainquit ensuite John Marshall, directeur de l’Archaeological Survey of India, de lui autoriser une saison de terrain.

Les fouilles de mille neuf cent quatre à mille neuf cent cinq livrèrent tant de statues, d’inscriptions et de fragments architecturaux que l’ancien dépôt ne suffisait plus. Parmi les découvertes se trouvait le capiteau aux lions du pilier d’Ashoka. Oertel ne put poursuivre le travail : les autorités provinciales ne consentirent plus à mettre leur ingénieur à disposition et l’envoyèrent accomplir des travaux de construction et de restauration à Agra.

Marshall reprit les fouilles et obtint du gouvernement la décision de construire à côté un musée permanent. On prévoyait d’y conserver, étudier et montrer les objets là où les archéologues les avaient trouvés, sans envoyer une nouvelle collection à Calcutta ou à Lucknow. Pour le bâtiment, l’architecte du gouvernement prit pour modèle le plan d’un ancien monastère bouddhiste découvert à Sarnath : un rectangle de pièces autour d’une cour. Seule la moitié du quadrilatère envisagé fut construite. En mille neuf cent dix, le premier musée à part entière associé aux fouilles de l’Archaeological Survey of India ouvrit ici.

Lorsque le bâtiment fut presque achevé, Marshall partit pour un long congé. La mise en place des découvertes fut confiée à Daya Ram Sahni, archéologue de son expédition, qui devait relier chaque pierre au lieu et aux circonstances de sa découverte. Sahni passa la saison fraîche suivante à installer les pièces exposées et à les munir d’étiquettes, puis il établit un catalogue détaillé. Ainsi, les figures du Bouddha, les fragments de stupas, les inscriptions et les objets usuels trouvés ici devinrent une collection archéologique dans laquelle comptent non seulement l’image sur la pierre, mais aussi le point de fouille.

Le capiteau aux lions fut placé au centre de la salle principale. Le vingt-six janvier mille neuf cent cinquante, l’Inde indépendante adopta son image retravaillée comme emblème national. Sur l’emblème en deux dimensions, le quatrième lion est caché derrière les trois autres et le lotus de pierre inférieur a été retiré ; dans la salle principale de Sarnath, le capiteau original conserve à la fois le quatrième lion et le lotus.